Los últimos tres centros de la USC navegaban por el río Whitefish en julio pasado, chocando contra las montañas de Montana, cuando de repente Brett Neylon y su tubo fueron arrastrados a la orilla del río.
No se pudo salvar la tubería. Lo que alguna vez fue un flotador de río lento se convirtió en una frenética misión de rescate para dos centros, Justin Dedich y Jonah Monheim, que siguieron a Neylon en la USC. Cuando finalmente rescataron a Nylon, y se rieron mucho de él, cambió a un flotador de repuesto diseñado para un enfriador de cerveza.
A él no le importó. Fue el escape perfecto para el trío, una historia que podrían contar años después con una cerveza fría. Tenían muchas de esas historias, y el cuarto viaje a Montana incluye todo, desde fogatas hasta el karaoke de Fleetwood Mac al atardecer de medianoche. Pero como sus vidas tomaron direcciones diferentes, se hizo difícil encontrar tiempo para esos viajes.
Neilon, quien comenzó su carrera de 43 juegos en el centro de la USC, pasó su siguiente capítulo trabajando en desarrollo de negocios con Rex Seaside Steakhouse en Redondo Beach. Dedich firmó con los Rams como agente libre y aún no había perseguido su sueño de la NFL. Y Monheim pronto ocuparía un lugar central en la USC, y finalmente consiguió un lugar en la posición que todos consideraban que era la mejor para él.
El pívot de la USC, Brett Neylon, está detrás del fútbol contra Washington en la temporada 2019.
(Prensa asociada)
Los tres centros se volvieron especialmente cercanos durante los tres años que estuvieron juntos en la línea ofensiva de la USC, una amistad de por vida cimentada después de una terrible temporada de 4-8. Se entendieron. Durante la última temporada de Nylon, 2022, pasaron la mayor parte de su tiempo libre juntos.
Discutieron el plan de sucesión en ese momento y juntos esbozaron un escenario en el que cada uno tomaría las riendas del otro. El siguiente paso de Dedic estaba claro. Pero Monheim nunca jugó en ese momento. Su viaje comenzó como un tackle ofensivo introvertido durante la temporada 2020 acortada por COVID de la USC. Tres años después, todavía ocupaba el puesto que es el más deseable.
Pero todo el tiempo los amigos mantuvieron sus planes en mente. Incluso cuando los entrenadores de línea ofensiva jugaron contra Monheim uno tras otro, los otros dos centros entre los tres primeros sabían hacia dónde se dirigía. Parecía tan obvio conocer su mente como ellos. En cuanto a Neylon y Dedic, Monheim sería el mejor central entre ellos.
“Ya está escrito”, dijo Neylon.
Monheim podría haberse ido a la NFL después de la temporada pasada y arruinar el siguiente plan. Podría ser una selección de mitad de ronda, aprendiendo su posición durante los entrenamientos de pretemporada y de temporada baja de la NFL. Pensó seriamente. Pero prefirió regresar a la USC, seguir los pasos de sus dos amigos y terminar lo que comenzó.
“Sólo voy a tener una oportunidad de pasar a la siguiente ronda”, dijo Monheim. “Así que quería ser lo más completo posible antes de que eso sucediera”.
Monheim llevará a los Trojans y su línea ofensiva no probada a Ann Arbor, Michigan, para lo que será un punto fundamental en la gira esta semana mientras se enredan con una de las mejores líneas defensivas del fútbol universitario. Monheim debe despejar el camino para derrotar a los campeones nacionales defensores.
“Él es nuestro gran factor”, dijo el entrenador de la USC, Lincoln Riley. “No hay duda al respecto”.
Cuando Ryan Huisenga llevó por primera vez a Monheim al montículo del jardín izquierdo en Moorpark High, su primer instinto fue protegerlo.
No sabía cómo se adaptaría Monheim. Era un chico tranquilo. Principalmente se mantuvo firme frente a jugadores mayores. Pero cuando se trata de herramientas físicas, Monheim tiene todo lo que un entrenador podría pedir en un liniero joven.
El delantero de Moorpark, Jonah Monheim, centro, mira el partido contra Newbury Park el 1 de noviembre de 2019.
(Escopeta Spratling/Para The Times)
Monheim era más astuto que cualquier liniero que hubiera entrenado Huisen, de 15 años, y eso tranquilizó a Huisen. Hacia el final de la segunda temporada de Monheim, ancló la defensa de Moorpark en el medio del juego. Pronto, Huisenga dijo: “Sentí como si estuviera hablando con uno de mis entrenadores asistentes”.
Para Monheim tenía sentido concentrarse en el centro, una posición que requiere un enfoque más cerebral. Incluso después de que creció hasta medir 6 pies 5 pulgadas y se alineó una escuela tras otra para observar, todavía era pequeño en comparación con los otros grandes prospectos como tackle. Cuando el personal de Oregon le dijo a Huisen que Monheim era demasiado pequeño para ser un liniero grande, Huisenga sólo pudo poner los ojos en blanco.
Bill Bedenbaugh, entrenador de línea ofensiva de Oklahoma desde hace mucho tiempo, fue uno de los primeros en expresar un gran interés. Vio el futuro de Monheim en el interior y compartió esa pasión con Riley, quien entrenaba en Oklahoma en ese momento.
La admiración fue mutua. Monheim estaba cerca de ir a Oklahoma, dijo Huisenga, cuyo padre estaba buscando bienes raíces en Norman, Oklahoma.
Dos equipos de fútbol universitario se dirigen a la Semana 3 de la temporada de fútbol universitario en extremos opuestos del camino.
Para entonces, estaba claro que Monheim ingresaría a la liga como jugador de cuadro con el equipo correcto y el entrenador correcto. Así que pasó el verano trabajando como centro para prepararlo para la posición que sus entrenadores pensaban que jugaría en la universidad.
Pero en la USC, la posición central estaba bien equipada. Neylon tiene una temporada completa en su haber y Dedich se ha destacado como suplente de primer año de camiseta roja. Entonces Monheim comenzó a luchar donde los troyanos eran escasos. Todavía estaba allí tres años después.
“Es un tipo tan inteligente y tan sólido técnicamente que es fácil mantenerlo en el tackle y tratar de resolver otros problemas”, dijo Huisenga.
A Monheim eso no le parecía tan descartado. Al menos no de inmediato. Como un estudiante de primer año con cara de niño, parecía apenas mantenerse a flote. La pandemia complicó aún más la situación.
“Todo era tan nuevo”, dijo Monheim. “Estás aprendiendo tanto a un ritmo tan rápido que es todo lo que estás haciendo”.
El apoyador de la USC, Jonah Monheim, golpea la espada antes de la práctica de fútbol.
(Michael Owen Baker/Para The Times)
Al igual que Moorpark, necesitaba tiempo para sentirse cómodo. No quería pisar los pies de nadie.
“Conocíamos a Jonah, pero no mucho”, dijo Dedic. “Trató de calmarse y descubrir su papel. Pero ese segundo año dijimos: ‘Este tipo es realmente inteligente’. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo especial que es”.
Monheim se ganó el puesto titular como tackle derecho antes de esa temporada. Y a su vez, empezó a comunicarse más con otros jugadores de la línea ofensiva. Para Neylon, se convirtió en el “hermano menor” del grupo. Cuanto más cómodos eran, más se metía el nailon.
La llegada de Riley en 2022 se sintió como una intervención divina para Monheim. Con un nuevo entrenador que siempre quiso jugar, dio un gran salto como estudiante de segundo año con camiseta roja. Junto con Neilon y Dedich en el lado derecho de la línea, su conexión se volvió casi telequinética.
“Simplemente nos guiñábamos el ojo y veíamos qué estaba pasando”, dijo Dedich.
Fuera del campo, el grupo era inseparable. La mayoría de las noches cantaban karaoke en Jacks N’ Joe’s, un lugar para desayunar durante todo el día en el campus que no anunciaba una noche de karaoke, pero el propietario, un gran admirador de la USC, tenía una máquina de karaoke. “Fue una maravilla”, dijo Neylon. A menudo, bromea Dedich, era Neylon quien “robaba el micrófono”.
Monheim se contentó con unirse como el más joven de los cinco. Pero el resto de esa temporada llegó a la conclusión de que podría ser el mejor de todos.
“Todos sabíamos que era un tipo rudo”, dijo Neylon. “Pero él nos dejó liderar”.
Neylon, quien se rompió el ligamento anterior cruzado en el juego por el título Pac-12, se fue después de esa temporada y Dedich tomó las riendas en el centro mientras Monheim pasó a ser tackle izquierdo. Con tres nuevos fichajes a su lado, la química nunca funcionó de la misma manera. En la tumultuosa temporada que se avecinaba, Monheim se convirtió en una fuerza constante. Incluso siguió jugando fuera de su posición deseada.
“Él nunca se quejó”, dijo Dedic. “Sobre el papel, tiene todos los defectos a la hora de abordar. Pero ves la película y parece que siempre se ha calmado”.
El entrenador de línea ofensiva de la USC, Josh Henson, siempre ha sido honesto con Monheim sobre sus posibilidades de pasar al siguiente nivel. Entonces, cuando terminó la campaña de 2023 y la NFL se dio cuenta, habló con Monheim sobre finalmente mudarse al centro.
El apoyador de la USC, Jonah Monheim, busca un bloqueo contra Arizona en 2022.
(Rick Scooteri/Associated Press)
“Probablemente uno de los jugadores más inteligentes que he tenido la oportunidad de entrenar”, dijo Henson. “Y realmente la conversación fue, ¿dónde está tu futuro? Porque estás hablando de un tipo que ha sido inconmensurable, ocupó el segundo lugar en porcentaje de victorias en los últimos dos años. [Chargers rookie tackle] Joe Alt por todo el país. “
Dedic y Neylon intentaron darle espacio para tomar una decisión. Pero ambos lo conocían lo suficiente como para adivinarlo.
“Él realmente ama a la USC”, dijo Neylon. “Creo que probablemente sintió la misma responsabilidad que un tipo mayor en esa sala. Así que creo que sería difícil para él ir y entregarla. Este es su momento, su momento en el plan de sucesión, y es un impulsor de la línea O honestamente, y honestamente, todo el equipo.
Neilon estaba entre la multitud en el Allegiant Stadium de Las Vegas mientras Monheim se alineaba como centro para el primer partido de la temporada de la USC contra Louisiana State. El ruido en el edificio era ensordecedor, una pesadilla para cualquier centro nuevo que liderara una línea renovada, pero aquí estaba Monheim, liderando tranquilamente al grupo y manteniendo a la línea defensiva de LSU fuera del balón.
Los dos amigos se ayudaron a entrenarse mutuamente el verano pasado mientras Neylon se preparaba para el día profesional y aprendía los pormenores del centro de juego de Monheim. Durante el juego, el amigo de Neylon se da cuenta de cuánto ha crecido desde que lo conocieron. Él sonrió como un hermano orgulloso.
El mariscal de campo de USC, Miller Moss, señala la jugada mientras Jonah Monheim se alinea para un touchdown contra LSU el 1 de septiembre en el Allegiant Stadium de Las Vegas.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Él siempre será el hermano pequeño de todos nosotros, con cara de bebé y gordo de bebé”, dijo Neylon. “Pero ahora que lo miras, tiene barba y bigote. “Este es el líder. Éste es un hombre adulto.
En Montana, volvieron a su dinámica habitual mientras caminaban por el Parque Nacional Glacier o cantaban “Landslide” a todo pulmón en el coche. Pero en la USC, es el espectáculo de Monheim, su oportunidad de liderar en una posición en la que se supone debe jugar.
Nylon se dio cuenta de que la fase final de su plan finalmente se estaba concretando.
“Sabíamos que esto iba a suceder hace mucho tiempo”, dijo Neylon.
Pero Dedich dijo: “Es fantástico ver cómo se concreta el plan”.
