Una sonda de la NASA, del tamaño de una cancha de baloncesto, se dirige a Europa.
Los científicos planetarios creen que esta luna de Júpiter tiene un océano profundo. La pregunta es si tiene los ingredientes y las condiciones para sustentar la vida. Con alrededor de 50 sobrevuelos del planeta, la gran nave (la sonda más grande que la NASA haya construido jamás para una misión científica planetaria) pretende encontrar la respuesta de Europa.
“Este es probablemente uno de los mejores lugares para buscar vida en nuestro sistema solar además de la Tierra”, dijo a Mashable Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del proyecto para la misión Europa Clipper de la agencia espacial.
Un científico de la NASA ha visto las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio le hizo estremecerse.
La ventana de lanzamiento de la misión se abre próximamente, el 10 de octubre, y despegará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Si la NASA determina que Europa es un mundo habitable, regresará una segunda misión a Europa, esta vez para aterrizar allí y ver si es habitable. residió.
Un gráfico que compara el tamaño de la nave espacial Europa Clipper con una cancha de baloncesto.
Crédito: NASA
¿Por qué la nave espacial Europa Clipper es tan grande?
Europa Clipper tiene más de 30,5 metros (100 pies) de largo porque necesita generar energía solar en el espacio profundo. La región de Júpiter, por otro lado, recibe sólo entre el 3 y el 4% de la luz solar que recibe la Tierra. De ahí las largas aletas o matrices.
“Necesita estos enormes paneles solares para alimentar todos sus dispositivos”, explicó Phillips. “Estamos hablando de la vasta extensión de paneles solares”.
Captar los rayos del sol distante produce unos 700 vatios de electricidad, “aproximadamente la potencia de un pequeño horno microondas o de una cafetera”, explica la NASA. Sin embargo, la nave también tiene baterías para ayudar a alimentar los interceptores lunares.
“Estoy muy entusiasmado con esta carga útil que traeremos a Europa”, dijo Phillips.
“Estoy muy entusiasmado con la carga útil que llevaremos a Europa”.
Un radar que penetra el hielo mira debajo de la corteza helada y agrietada de la luna. Verás cómo se forma esta capa subterránea helada y tal vez tal vezIdentificar dónde se encuentra el hielo con el océano. (La capa de hielo de Europa puede tener entre 10 y 15 millas, o entre 15 y 25 kilómetros de espesor). Este radar puede detectar una profundidad de media milla, o incluso más, dependiendo de qué tan roto esté el hielo y qué tan limpio esté. liq. hielo (por ejemplo, un terreno accidentado significa que la señal del radar rebota más en lugar de descender). Sin embargo, el radar puede alcanzar hasta 30 kilómetros (19 millas).
Una de las alas del Europa Clipper está extendida en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Crédito: NASA
El analizador de polvo SUSurface de Europa Clipper, o SUDA, recoge partículas lanzadas al espacio alrededor de la Luna.
Crédito: NASA / CU Boulder / Glenn Asakawa
Además de un conjunto de cámaras especializadas, el Europa Clipper también lleva un instrumento llamado SUrface Dust Analyzer, o SUDA, que literalmente toma muestras de las partículas de Europa arrojadas al espacio por pequeños meteoritos. “Los micrometeoritos lanzan constantemente al espacio fragmentos de la superficie de Europa” La NASA explica. “Las eyecciones son individualmente pequeñas, pero los científicos estiman que media tonelada (unos 500 kilogramos) del material de la superficie de Europa flota siempre sobre la Luna”.
Velocidad de la luz triturable
Una de las posibilidades más interesantes de la misión, aunque no está garantizada, es que la nave podría volar más allá de la superficie de Europa a través de una bola de agua helada. Esto proporciona a los instrumentos una perfecta comprensión del interior de Europa.
“Realmente queríamos volar a través de la columna”, dijo Kurt Niebuhr, científico del programa Europa Clipper, en una conferencia de prensa antes del lanzamiento de la misión.
“Queríamos volar a través del plus”.
Plumas o no, los científicos de la misión creen que los aproximadamente 50 sobrevuelos cercanos proporcionarán muchas observaciones para demostrar si es posible la vida en Europa. Por supuesto, casi no contiene agua. Pero toda vida necesita energía: ¿es este mundo oceánico una fuente de energía? ¿Y contiene componentes químicos básicos como el carbono que forman los componentes básicos de la vida tal como la conocemos?
Y si se cumplen todas estas condiciones, ¿existe evidencia de que el océano ha existido durante miles de millones de años, proporcionando un entorno estable para que la vida se desarrolle y se sostenga en el oscuro mar de Europa?
¿Por qué los científicos creen que Europa tiene un océano?
La misión Europa Clipper es una empresa científica costosa, que cuesta alrededor de 5 mil millones de dólares. Pero la NASA cree que hay un mar interesante en esta luna joviana dos veces más De todos los mares de la tierra.
¿Por qué?
“Es una gran historia de detectives”, dijo Phillips.
– Esta es una gran historia de detectives.
En 1979, la nave espacial Voyager 2 tomó la primera vista detallada de Europa, mostrando una superficie dominada por fallas que se cruzan. Y muchas de estas líneas eran rojizas, lo que indicaba que algo había aparecido debajo de la superficie para llenarlas. Los científicos planetarios también sabían que a medida que el gigante gaseoso Júpiter hace girar Europa, su interior se estira y se contrae, un proceso que genera calor en el planeta. Esta gravedad podría haber calentado Europa durante miles de millones de años.
“Esto hizo que Europa fuera realmente interesante”, afirmó Phillips.
Impresión artística de las fuentes de energía oceánica y geotérmica que pueden existir debajo de la gruesa capa de hielo de Europa.
Crédito: NASA
Superficie de Europa tomada por la nave espacial Galileo de la NASA.
Crédito: NASA
Luego, en la década de 1990, la misión Galileo de la NASA capturó imágenes legendarias de la caótica y estriada superficie de Europa, sugiriendo que había agua encima. Además, la nave espacial detectó una fuerte señal magnética procedente de la Luna. El agua salada, que es un muy buen conductor magnético, podría emitir esta señal.
“Galileo demostró que Europa era más interesante de lo que sospechaba”, afirmó Philip.
– Esta es una gran historia de detectives.
Las pruebas sólo han sido establecidas. El telescopio espacial Hubble ha encontrado pruebas de esto repetidamente ramas de agua Fue lanzado a una altitud de 200 kilómetros (125 millas) sobre Europa. Todos sumados. “Es posible que Europa tenga un océano subterráneo”, dijo Phillips.
Y si permanece algo estable durante muchos siglos, entonces pueden existir condiciones favorables para el desarrollo de la vida. No lo sabremos hasta que lleguemos allí en 2030.
“Este es un viaje hacia lo desconocido”, dijo Nicola Fox, jefa de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
