El Parque Nacional y Reserva Katmai de Alaska es el hogar de osos increíbles. Pero pocos se atreven a adentrarse en su Valle de los Diez Mil Humos.
En 1912 apareció aquí un volcán. Estuvo tirado durante unos tres días. Sus siniestras nubes de ceniza abandonaron la ciudad de Kodiak, a 100 millas de distancia, en una oscuridad total, casi oscureciendo las luces en las axilas. El valle mismo quedó ahogado por una enorme carga. a unos 700 pies de ceniza volcánica granular. Esas cenizas permanecen allí hoy. La tierra que alguna vez fue verde se ha convertido en un desolado paisaje lunar. Con el paso de los años, poderosas columnas de vapor se elevaron de las calientes cenizas rocosas, los “humos” que dieron nombre a la región.
Fue la mayor erupción volcánica del siglo XX.
El geólogo de la NASA Patrick Whaley dijo a Mashable: “Estoy sorprendido de lo grande que es este evento. “Qué cambio tan dramático en el escenario”.
Este año Whelley dirigió una expedición al valle con un grupo de científicos. Estudiaron cómo esta Tierra refleja ambientes similares en otros planetas, como Marte, y los lugares difíciles e improbables donde podría existir vida en otros mundos.
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Este tipo de viajes no es para los pusilánimes.
“El viento levanta cenizas abrasivas que irritan los ojos y los pulmones. No importa con qué cuidado se prepare la comida, siempre parece amarga”, dijo Mike Fitz, un ex guardabosques de Katmai que frecuenta el valle de Mashable. “La piedra pómez y la ceniza siempre amenazan con filtrarse en tus zapatos, donde te corroerán la piel”.
Explorar el valle tiene su precio. Pero viene con recompensas incomparables.
“La tierra es salvaje, cruda y fascinante”.
“El silencio es enorme en los días tranquilos”, dijo Fitz, ahora naturalista para observar la vida silvestre en vivo. explorar.orgdicho. “Realmente disfruté del silencio natural durante los días tranquilos en Novarupta. [the volcano that erupted in 1912] el sonido de la cremallera de una chaqueta o de una tienda de campaña es como una invasión”.
“La tierra es salvaje, cruda y encantadora”, dijo.
Novarupta no parece un clásico volcán de montaña. Desde 1912, ha existido como un domo de lava enfriada de 380 metros (1235 pies) de ancho y 65 metros (211 pies) de alto.
Crédito: Servicio de Parques Nacionales
Buscamos la vida como no la conocemos.
En medio de la furiosa carrera espacial de los años 1960, La NASA envió astronautas. Al valle de los diez mil humos. Se encontraron con una tierra parecida a la luna cubierta de rocas volcánicas. (De hecho, Buzz Aldrin se sorprendió cuando más tarde puso un pie en la superficie de la luna: “Hermoso, hermoso. Gran destrucción”. ) En el valle, los futuros exploradores lunares recogieron muestras geológicas y aprendieron a comunicar sus hallazgos a los científicos.
Más de medio siglo después, en junio, la geoquímica de la NASA Heather Graham entró en esta remota zona de Alaska para estudiar el medio ambiente con el fin de determinar los tipos de vida que pueden existir en mundos más allá del nuestro: planetas y lunas. Además, Graham no busca signos familiares de vida, como hilos de material genético. Más bien, Graham busca actividad química que sustente la vida, particularmente vida en otros lugares, que genere energía y pueda evolucionar de manera diferente a los organismos de la Tierra.
“Realmente pensamos en la vida no lo hagas Sé esto”, dijo Graham a Mashable.
Velocidad de la luz triturable
“Pensamos en la vida porque no la conocemos”.
Es por eso que Graham y el Equipo de Campo del Instrumento Goddard de la NASA, o GIFT, apuntan a esos lugares. Son remotos, en gran parte intactos y el mayor acercamiento a entornos extraterrestres en nuestro planeta.
“Mire por la ventana”, dijo Graham. “Literalmente, hay vida en todas partes. El propósito de mi viaje al Valle de los Diez Mil Humos es alejarme de la vida”.
De hecho, desde sus desastrosos comienzos, el valle parecía un mundo áspero, accidentado y misterioso. Robert F. Griggs, el científico que descubrió y documentó el Valle de los Diez Mil Humos en evaporación en una expedición de la National Geographic Society en 1916, escribió: “El valle parecía estar en otro planeta en proceso de formación”. No se permite mostrar aquí fotografías históricas de Griggs, pero se pueden ver. Sitio web del Parque Nacional y Reserva Katmai y esto Publicación del servicio de parques.)
“Este valle fue visto en otro planeta en proceso de formación”.
En 1912, Novarupta presionó el botón de reinicio en el valle cuando explotó. Incluso el agua se evapora. Como tal, es un lugar raro para descubrir el impacto de la vida en un nuevo entorno. ¿Podrían estos microbios haber dejado un registro de cómo gastaron energía utilizando nuevos ingredientes geológicos recolectados en las profundidades de la Tierra?
Para averiguarlo, Graham examinó las ahora silenciosas fumarolas (respiraderos por donde escapan los gases volcánicos calientes), como se muestra a continuación. Graham evaluó estas características para determinar si alguno de los materiales era diferente (y potencialmente alterado) de la roca fresca expulsada del volcán. Buscó la presencia de microorganismos acumulados, recogió muestras y las envió a un microbiólogo para que las examinara. quién es él (Tendremos que esperar para saberlo; los resultados están pendientes).
En última instancia, la búsqueda de estas pistas sobre la vida informará a los astrobiólogos como Graham, que estudian los posibles orígenes y la existencia de la vida más allá de la Tierra, sobre cómo debemos buscar vida en otros mundos.
En un viaje reciente al Valle de los Diez Mil Humos, Heather Graham busca evidencia de microbios pasados que potencialmente vivieron alrededor de la fumarola.
Crédito: NASA/Caela Barry
En la década de 1960, los astronautas de la NASA estudiaban rocas volcánicas en el Valle de los Diez Mil Humos.
Crédito: NASA
Después de todo, toda vida necesita una fuente de energía. Si algo vive en los océanos de Encelado, la luna de Saturno, que está lanzando desechos desde el océano subterráneo de la Tierra al espacio, puede utilizar sustancias químicas de forma diferente a la mayoría de la vida en la Tierra. O en formas que aún no podemos imaginar.
“El campo de posibilidades de vida es mucho mayor que nuestra porción de biología”, dijo Graham.
Viaje al valle desierto
En su mayor parte, el Equipo de Campo del Instrumento Goddard de la NASA puede estar relativamente cerca de los sitios de campo. Pero no hay camino en el valle de los diez mil humos.
Un autobús escolar elevado que podía navegar por los ríos los llevó al pie del valle. Pero entonces los científicos se convirtieron en peatones. “Es un espectáculo aterrador”, dijo Whaley, el geólogo de la NASA que dirigió el viaje.
El grupo de 12 caminó aproximadamente 16 millas para acercarse a Novarupta, lo que requirió vadear ríos salvajes, a veces impredecibles, incluido el río Lethe lleno de cenizas. “Ahogarse en ellos es estadísticamente lo más peligroso en el valle”, dijo Fitz, un ex guardabosques de Katmai. (Nota del escritor: he cruzado este río varias veces; a mitad de camino tuvimos que retroceder en corrientes muy fuertes; Alaska no juega.) Eléctrico para evitar que se activen las raras vallas para osos del valle que los rodeaban. tiendas de campaña. Quien duerme allí por la noche está literalmente rodeado de volcanes, algunos de los cuales humean. Durante el viaje de ocho días, los científicos tuvieron que desempeñar funciones de supervivencia, como recoger agua.
Pero el beneficio fue realizar ciencia donde se restauró la superficie de la Tierra.
Miembros del Equipo de Campo del Instrumento Goddard de la NASA caminan por el Valle de los Diez Mil Humos. Las extensas capas de roca volcánica expulsadas por Novarupta en 1912 son la región amarilla y rosa claro de la derecha.
Crédito: NASA/Caela Barry
Valle de las Diez Mil Cenizas Humeantes, Domo de Lava Novarupta inscrito a la derecha.
Crédito: Observatorio de Volcanes de California del USGS (CalVO)
El Valle Virgen puede revelar lo que sucedió en otros mundos. Algunos lugares de Marte, por ejemplo, pueden haber tenido erupciones volcánicas del mismo tamaño o mayores que cubrieron los poderosos glaciares marcianos con ceniza rocosa, dijo Whaley. Los científicos han llevado un radar de penetración terrestre y otros instrumentos al valle para ver cómo la erupción de Novarupta ocultó grandes glaciares y mostrar cómo pueden haber ocurrido eventos similares en Marte. Otro equipo estudió cómo se puede formar lodo después de las erupciones volcánicas, lo que podría explicar cómo se forman esos suelos en Marte. No podemos ir a Marte hoy; pero al menos podemos adivinar la devastación y el ambiente extremo marciano.
“Tenemos que encontrar estos lugares para hacer nuestro trabajo”, explicó Whaley. “Aún no se han desarrollado”.
Un equipo de campo de la NASA ha explorado paisajes volcánicos en Islandia, tubos de lava en Hawaii, los restos de un antiguo supervolcán en California y más allá.
La científica Emileigh Shoemaker utiliza un radar de penetración terrestre para examinar el hielo conservado debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica.
Crédito: NASA/Andrew Johnson
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Pero el tiempo se acaba en el valle de los diez mil humos. Un nuevo mundo de nuevas rocas, minerales y productos químicos no permanecerá virgen para siempre. Los sauces están arrastrándose. Los osos pasan por el borde del valle ahora que no hay vapor.
Este junio, aparecieron flores cerca de la tienda de Graham.
“Siempre estamos en una carrera con la vida y el tiempo”, afirmó.
