USC tuvo un juego aéreo de 32 yardas.
No en un solo juego.
En todo el juego.
“Nos faltaba un juego”, dijo el entrenador Lincoln Riley sobre la derrota del sábado por 27-24 ante Michigan como un juego que su equipo podría haber ganado.
De hecho, fue un juego que los troyanos deberían haber ganado.
Fue un partido en el que los Wolverines, campeones nacionales defensores, fueron eliminados en su propio estadio. En ese juego, USC mantuvo una ventaja de cuatro puntos contra un oponente que tuvo el balón en los últimos cinco minutos y no había anotado en ninguna de sus últimas seis series.
En los dos partidos anteriores, los Trojans jugaron como si sus días de derrota hubieran quedado atrás, pero la percepción pasó por alto un detalle crítico.
Todavía eran entrenados por Riley.
Por más dinámica que pueda ser su ofensiva, mientras que el nuevo coordinador D’Anton Lynn ha mejorado su alguna vez porosa defensa, Riley no ha demostrado que pueda mantenerse consistente en juegos de esta magnitud.
El primer juego Big Ten de la USC proporcionó otro ejemplo.
Riley ha realizado algunas jugadas interesantes, la más notable de las cuales se produjo antes de la victoria de Michigan. Los Trojans se fueron de tres en tres, deteniendo el reloj dos veces con pases de pala incompletos del mariscal de campo Miller Moss. La posesión consumió menos de un minuto, y la carrera de una yarda de Khalel Mullings con 37 segundos restantes en el juego dejó tiempo suficiente para que los Wolverines regresaran.
“Pensé que podía hacerlo mejor”, admitió Riley. “No creo que sea un muy buen conductor allí”.
Aunque los Trojans se limitaron a sólo tres puntos en los dos primeros cuartos, Riley fue menos crítico consigo mismo cuando se le preguntó sobre la filosofía ofensiva de su equipo al comenzar el juego. Estaban perdiendo 14-3.
“Sentí que tuvimos muchas oportunidades en la primera mitad que perdimos”, dijo Riley. “Probablemente más sobre ejecución que sobre llamadas”.
Pero USC claramente estaba tratando de vencer a Michigan en su propio juego y obstinadamente movió el balón hacia el medio, a pesar de las dos futuras tacleadas de la NFL de los Wolverines en Mason Graham y Kenneth Grant. Cuando los troyanos no estaban lanzando el balón, a menudo recurrían a pases pantalla.
Los resultados fueron desastrosos.
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Los Wolves fueron más físicos en ambos lados del balón. Mantuvieron a los troyanos a un ritmo negativo durante dos cuartos. Comenzaron con un mariscal de campo móvil que no podía lanzar el balón y sabía que los Trojans no lo harían, pero lograron dos touchdowns antes del medio tiempo.
Los troyanos salieron del entretiempo con un plan de juego similar. En lugar de buscar la carrera para abrir el pase, confiaron en el pase para abrir la carrera.
Moss lanzó su primer touchdown a principios de la segunda mitad. Moss interceptó un pase y lo devolvió para touchdown en la siguiente serie de USC, pero respondió anotando dos puntos más para poner a los Trojans arriba 24-20.
Una multitud de más de 110.000 aficionados se volvió contra el equipo local y sorprendieron a los Wolves cuando su ataque se detuvo bruscamente.
El juego estaba ahí. De cualquier manera, los troyanos lo arruinaron.
En su conferencia de prensa posterior al partido, Riley prefirió elogiar la resistencia de su equipo en lugar de lamentarse por las oportunidades perdidas.
“Creo que fue una pelea clásica”, dijo.
El enfoque era comprensible. A los Trojans les quedan nueve partidos en su calendario de temporada regular. Todavía pueden llegar a los playoffs de fútbol universitario.
Sin embargo, si USC quiere convertirse en el programa que Riley imaginó cuando fue reclutado, tendrá que descubrir cómo cerrar un juego como este. Riley no fue traído a Los Ángeles para ser competitivo. Fue contratado para ganar campeonatos.
Los troyanos cuentan actualmente con un coordinador defensivo de campeonato. Tienen al campeón defensor. Necesitan que Riley sea su entrenador del campeonato.
