La última vez que Lothar Pospich, Manfred Norstadt y Eberhard Hertz alzaron juntos el trofeo del US Open, había unos cuantos miles de personas en las tranquilas gradas del Wrigley Field, un estadio de béisbol de ligas menores en gran parte abandonado en el sur de Los Ángeles.
Era 1964 y la competición, la competición nacional de fútbol más antigua del país, contaba principalmente con equipos amateurs de clubes y barrios étnicos. Los jugadores eran inmigrantes o hijos de inmigrantes y jugaban un juego que se consideraba un pasatiempo nacional en el viejo país pero que no era más que una pérdida de tiempo en el nuevo país.
“No era como ahora”, afirma Pospich, de 91 años. “Estados Unidos estaba en las primeras etapas de jugar al fútbol”.
Sesenta años después, la Copa Abierta de Estados Unidos regresó a Los Ángeles, dándole a sus ex compañeros de LA Kickers, Pospich, Norstadt y Hertz, la oportunidad de levantar el trofeo una vez más el miércoles. Se les pidió que llevaran el trofeo del torneo al campo del BMO Stadium, a dos millas del sitio del Wrigley Field, que fue demolido en 1969, antes de la final de este año entre LAFC y Kansas City.
Esta vez se espera que las gradas sean ruidosas y estén repletas con más de 22.000 personas.
“Tengo que hacerlo de nuevo”, dijo Hertz, de 90 años. “Creo que esta podría ser la última vez”.
Imágenes de archivo del US Open de 1960. (Centro deportivo americano de Ucrania Tryzub)
El homenaje es apropiado porque Hertz, Norstadt y Pospich ayudaron a sentar las bases del fútbol, que según una encuesta Gallup ocupa el cuarto lugar entre los más populares del país.
“El fútbol está subestimado”, afirmó Norstadt. “Pero los Kickers eran mejores que cualquier otro equipo en los Estados Unidos. Teníamos buenos jugadores en ese equipo”.
Hertz y sus compañeros Al Zerhusen y Helmut Bicek jugaron para la selección nacional de Estados Unidos; Zerhusen debería haber sido incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional. Pero esas estrellas brillaron en su mayoría de forma anónima con los Kickers, que jugaron dobles y triples durante el fin de semana frente a “multitudes” de familiares y amigos en el Daniels Field de San Pedro y el Jackie Robinson Stadium en el Westside.
“Pero nosotros mencionamos el fútbol”, dijo Pospic. Y eso cambió todo.
La última vez que tres jugadores nacidos en Alemania levantaron el trofeo, Estados Unidos estaba a 26 años de su próxima aparición en la Copa Mundial de fútbol internacional.
Después de 21 meses, el país será sede de este torneo por segunda vez.
La última vez que Hertz, Norstadt y Pospic levantaron el trofeo fue 28 años antes del lanzamiento de la MLS. Hoy en día, la MLS es la liga de primera división más grande del planeta y su asistencia promedio es la séptima mejor liga del mundo.
El equipo que jugaron, el Kickers de Los Ángelesabsorbido por, ahora desaparecido Club de fútbol de Los Ángeles. Lo mismo ocurre con la Greater Los Angeles Football League, donde juegan los Kickers. Pero en los días previos a un equipo nacional competitivo y una liga profesional saludable, los Kickers y el GLASL eran tan buenos como el fútbol en el sur de California.
Los Kickers fueron fundados en 1951 por seis exfutbolistas alemanes y jugaron en una liga altamente competitiva contra otros equipos de inmigrantes con nombres como Swiss Football Club, Los Angeles Scots, San Pedro Italians y Austria FC.
En ese momento, el US Open era el máximo premio del país, pero ningún equipo al oeste de St. Louis había jugado la final hasta 1955, cuando Los Ángeles perdió ante el Hertz de Dinamarca y el SC Eintracht de Nueva York. En un esfuerzo por cambiar eso, el cofundador de Kickers, Albert Ebert, comenzó a reclutar jugadores de todo el país para que vinieran a Los Ángeles y jugaran en su equipo.
Herz, que llegó a la Costa Oeste después de ser seleccionado en el draft, y Pospich y Norstadt, que jugaron en Toronto, estuvieron entre los que respondieron al llamado. Los tres empezaron a jugar fútbol en Alemania y, cuando llegaron a Los Ángeles, se propusieron cambiar el deporte.
Los Kickers, con Herz, ganaron la Copa Abierta en 1958 y terminaron segundos dos años después, parte de una racha en la que los equipos de Los Ángeles o el Condado de Orange llegaron a la final 21 veces durante los siguientes 28 años, ganando ocho veces.
Maccabee Los Angeles, un equipo de inmigrantes judíos, sobrevivientes del Holocausto y al menos un jugador cuyo padre era miembro del Partido Nazi, es uno de los tres únicos equipos en sus cortos 11 años de historia en llegar a la final siete veces y ganar cinco campeonatos. .
Pocos equipos tuvieron una mejor racha de dos años que los Kickers de 1963-64 de Herz, Norstadt y Pospich, quienes se convirtieron en el primer club de fútbol estadounidense en realizar una gira mundial, jugando contra los mejores equipos de Nueva Zelanda, Australia e Irán en 1963. 64. y Alemania. En su casa de Glendale, entre sus otros trofeos, Norstadt, de 87 años, tiene una copia enmarcada de su hijo menor, un artículo de página completa del LA Times que anuncia la gira.
Luego, el equipo regresó a casa para ganar cuatro campeonatos en 1964, incluido el Abierto de Estados Unidos.
El último equipo del sur de California en ganar este torneo fue el Galaxy en 2005, que ganó el segundo de dos títulos. Para LAFC, que llegó a semifinales antes de perder en penales en su primera temporada en 2018, el título le daría al club su primer trofeo desde la Copa MLS 2022 y pondría fin a su última sequía sin victorias. cuatro finales, incluida la Copa de la Liga del mes pasado.
Pero casi no tuvieron ninguna posibilidad.
La Copa Abierta, que cuenta con casi 200 equipos profesionales, semiprofesionales y amateurs en todos los niveles de la pirámide del fútbol estadounidense, ha sobrevivido a dos pandemias globales y dos guerras mundiales en sus 110 años de historia, pero casi fue asesinada por el comisionado de la MLS. Don Garber el invierno pasado. La incorporación de la Copa de la Liga, una creación de Garber que la MLS administra y de la que se beneficia en gran medida, llenó tanto el calendario de la MLS que Garber sacó a sus equipos de la Copa Abierta, dirigida por US Soccer.
US Soccer dio marcha atrás y bloqueó la solicitud de Garber de utilizar equipos de desarrollo MLS Next Pro en el torneo, y se llegó a un compromiso que vería a ocho equipos de la MLS unirse al torneo en los dieciseisavos de final, incluido LAFC. Ayudó a preservar la historia y la importancia. una de las competiciones de copa nacionales más antiguas del mundo.
Sesenta años después de ganar su último campeonato, Norstadt, un ex ingeniero, camina con un bastón. Eberhard, dueño de una licorería, un bar y un restaurante, se rompió la pierna dos veces jugando al fútbol antes de retirarse a Woodland Hills, no lejos de Pospich, es dueño de un concesionario de automóviles y tiene poco más de 60 años. Vive en Calabasas.
El miércoles se reunirán para una reverencia final en el BMO Stadium, donde recibirán el aplauso y el reconocimiento que merecen desde hace mucho tiempo.
“No puedo dormir esta noche”, dijo Eberhard. “El fútbol siempre ha sido bueno para mí. Ya parezco un niño pequeño”.
Es en parte gracias a él que otros niños todavía pueden soñar con jugar una final del US Open.
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