A medida que se acerca el campo de entrenamiento de los Clippers, surgen dudas sobre la salud de la estrella Kawhi Leonard después de que la inflamación en su rodilla derecha lo dejó fuera de juego a fines de la temporada pasada y en la primera ronda de los playoffs.
El presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, dijo el martes que Leonard está lidiando con hinchazón pero que está en camino de recuperarse por completo.
Al comienzo de la temporada pasada, Leonard estaba en su mejor momento de salud en años y jugó 68 partidos. Sin embargo, a excepción de la temporada 2021-22, que fue la tercera temporada consecutiva que se perdió por completo.
Leonard ha luchado contra un historial de lesiones importantes durante su mandato con los Clippers, incluida una rotura parcial del ligamento cruzado anterior que lo dejó fuera de juego para 2021-22, un menisco desgarrado durante los playoffs de 2023 y una inflamación actual de la rodilla.
“Es lamentable que tenga que lidiar con esto, pero vamos en la dirección correcta”, dijo Frank. “El objetivo es llevarlo al 100 por ciento para que pueda tener una gran temporada, no sólo este año, sino en los años venideros”.
El equipo desarrolló un plan detallado para guiar la recuperación de Leonard, que se centró en fortalecer y aumentar gradualmente la carga sobre la rodilla de Leonard. Si bien Frank dijo que la hinchazón ha disminuido significativamente, los Clippers planean adoptar un enfoque cauteloso y limitar la actividad de Leonard durante el campo de entrenamiento.
Leonard intentó regresar a los Juegos Olímpicos este verano, pero fue enviado a casa desde el campamento del equipo de EE. UU.
“Casi ha desaparecido”, dijo Frank sobre la hinchazón. “Quiere estar involucrado en todo durante el campo de entrenamiento, pero lo mantendremos fuera de la práctica y realmente nos concentraremos en fortalecerse”.
La pregunta es si Leonard estará listo para el partido inaugural de la temporada contra los Phoenix Suns el 23 de octubre en el Intuit Dome. El campo de entrenamiento comienza el lunes y el partido de pretemporada es el 5 de octubre contra los Golden State Warriors en Hawaii.
Frank Leonard no respondió cuando se le preguntó si estaría disponible. Dijo que la temporada baja se dedicó a acercar al seis veces All-Star a su plena salud y no apresurar el proceso.
“El momento dependerá de cómo responda su rodilla a cada paso”, dijo Frank. “Nadie tiene una bola de cristal. … Sé que está decidida a tener un gran año, pero cuando se trata de tu cuerpo y tu salud, no creo que le pongas un límite de tiempo”.
El entrenador Tyronn Lue cree que Leonard eventualmente recuperará su salud, pero aboga por un enfoque cauteloso.
“Tenemos que ir paso a paso y asegurarnos de que cumpla todos los requisitos”, dijo Lue. “El personal médico nos dice cuándo están listos para hacer todo y qué pueden hacer. Así que nuestro enfoque es asegurarnos de que los muchachos entrenen, lo hagamos duro y lo hagamos bien. No hay atajos”.
En ausencia de Leonard, se espera que James Harden desempeñe el papel de arma ofensiva principal, un escenario que está previsto incluso si Lew Leonard está disponible.
“Juega más y anota baloncesto”, dijo Lue. “Toma más fotografías. También es un creador de juego dinámico”.
Con Paul George partiendo hacia Filadelfia en la agencia libre, la ofensiva de los Clippers ahora gira en torno al nuevo doblete de Leonard y Harden.
“Cuando pierdes a un jugador como PG, siempre es difícil intentar reemplazar a un jugador así”, dijo Lue. “James y Kawhi nos ayudarán ofensivamente. … Todo el mundo tiene que encajar para asegurarnos de que tengamos el hueco adecuado, los jugadores adecuados y asegurarnos de que jugamos el juego correcto”.
El estilo de juego ofensivo de los Clippers sigue siendo claro, lo que, según Frank, ha facilitado las cosas para el equipo. Al iniciar su primera temporada completa con los Clippers, Harden se ha integrado completamente después del intercambio de temporada baja del año pasado, que inicialmente lo obligó a aprender su papel en la ofensiva y desarrollar química.
“Siempre será difícil hacer un cambio, y no puedes desarrollar esas relaciones con el equipo si no pasas por el campo de entrenamiento”, dijo Frank. “Está completamente dedicado al equipo”.
Hay preguntas y rumores sobre si este es o no un plantel con calibre de campeonato, y Frank no ha rehuido reconocer el ruido exterior. Si tienen a Harden y Leonard sanos, sus esfuerzos por agregar profundidad y construir una plantilla que los complemente les permiten competir en la Conferencia Oeste.
“Tengo Internet”, dijo Frank. “No quiero poner un límite a lo que puede y no puede suceder. … No quiero darle demasiada importancia, pero me encanta la química y la camaradería de lo que veo. Lo más importante que tenemos son oportunidades”.
