El texto decía más que las siete palabras del teléfono de Mick Cronin.
“Entrenador”, decía el mensaje del base de la UCLA, Lazar Stefanovic, “esta es una gran victoria para nosotros”.
Stefanovic se ha estado refiriendo a la incorporación de los Bruins del mariscal de campo Kobe Johnson, quien se mudará al otro lado de la ciudad desde USC, posiblemente ocupando el lugar de Stefanovic en la alineación titular.
Una reorganización de la plantilla de nueve recién llegados significó que algunos jugadores tuvieron que aceptar roles menores, y Stefanovic estuvo totalmente de acuerdo.
“¿Cuántos chicos hacen eso?” Cronin habló de la dedicación de Stefanovic el miércoles cuando UCLA comenzó la práctica. “La mayoría de los niños habrían dicho que estaban en forma y hubieran entrado [transfer] portal. Pero quiere ganar y jugar en la NCAA. [tournament]por eso vino aquí.
También es una señal de que Cronin debería tener mucho en un equipo que espera sea el más profundo y talentoso en más de dos décadas como entrenador en jefe. Cinco de los seis fichajes entrantes fueron titulares a tiempo completo en sus paradas anteriores, anotando 75,1 puntos en un equipo que sólo luchaba por las bandejas hace un año.
¿Dónde deja eso a los cuatro titulares de los Bruins? El armador Dylan Andrews, quien se convirtió en uno de los mejores jugadores de Pac-12 al final de la temporada, es el único que seguramente retendrá ese título. Stefanovic, Sebastian Mack y Brandon Williams decidieron regresar a pesar de un futuro incierto, prefiriendo ganar tiempo de juego. A Williams le ofrecieron una camiseta roja este verano si ayudaba al equipo.
“Se trata del baloncesto de UCLA, la mejor tradición del baloncesto universitario”, dijo Cronin sobre la atención especial, “así que no quiero escuchar ninguna queja sobre todo eso. [other] cosas para todo el año porque te registraste, podías irte o no tenías que venir”.
El guardia de UCLA, Dylan Andrews, regatea contra Arizona el 7 de marzo en el Pauley Pavilion.
(Jae C. Hong/Associated Press)
El formulario de inscripción fue largo para un equipo con récord de 16-17. Además de Johnson, los Bruins tienen a los escoltas Skye Clark (Louisville) y Dominique Harris (Loyola Marymount) y a los delanteros Tyler Bilodeau (Oregon State), Eric Dailey Jr. (Estado de Oklahoma) y atrapó a William Kyle III (Estado de Dakota del Sur). De cualquier manera, queda espacio en la plantilla para los estudiantes de primer año Trent Perry, Eric Freeney y Christian Horry.
Según Clarke, todo el mundo entiende que es imposible cambiar la alineación para adaptarse al flujo de talentos, que sólo cinco pueden jugar a la vez.
“Tenemos un equipo muy profundo”, dijo Clark, “así que quienquiera que juegue esa noche, creo que el equipo lo entiende, sólo tenemos que apoyar a esos muchachos”. Luego, entrando a la cancha y cualquier cosa que necesites hacer, podemos hacerlo.
Los Bruins mostraron su potencial durante el verano cuando un grupo que incluía a Johnson, Dailey y Perry vencieron a varios de sus homólogos de la NBA, incluido el guardia de los Clippers, James Harden, en un partido informal en el campus. La defensa de Johnson fue elogiada durante la práctica del miércoles, y Cronin destacó su habilidad para robar el balón a sus compañeros “como niños pequeños”.
El pívot de segundo año Aday Mara, que pedalea una bicicleta estática en las etapas finales de su recuperación de una lesión en el pie, no participó en la parte de la práctica abierta a los periodistas. Cronin dijo que Mara podría regresar en aproximadamente una semana, pero se benefició del despido porque le permitió agregar volumen a su estructura fibrosa de 7 pies 3 pulgadas.
UCLA puede tener cuatro escoltas en la cancha en cualquier momento dado, y con todos los tiradores en esta plantilla, no debería poder permitirse los tiros de campo largos que la plagaron la temporada pasada. Harris terminó tercero a nivel nacional la temporada pasada con el 44,8 por ciento de sus tiros de campo de tres puntos.
La profundidad de UCLA le permite a Cronin abrir más defensas de presión, aunque dijo que los Bruins no usan una presión en toda la cancha, prefiriendo ocultar la cobertura y atacar a los equipos de diferentes maneras. Quizás por primera vez en sus seis temporadas en UCLA, Cronin tiene suficientes jugadores como para exigir que no les pida a sus mejores jugadores que registren al menos 35 minutos por partido.
“Juega tan duro como puedas, ahorra energía, relájate”, dijo Cronin sobre su mensaje.
Cambiar la plantilla por segunda temporada consecutiva significa que los Bruins pasarán tanto tiempo conociéndose y comunicándose como trabajando en sus tiros en suspensión durante el verano. Los jugadores asistieron a un partido de los Dodgers, fueron a los bolos y pasaron el rato en la playa, además de algunas cenas del equipo.
“No conocía a muchos de los muchachos, pero solo esos eventos de unión… fue muy divertido”, dijo Bilodeau. “Estar rodeado de chicos, reír y pasar un buen rato”.
Puede que Stefanovic haya perdido su puesto titular, pero ha sido nombrado líder indiscutible. Cronin dijo que ayudará al guardia senior a establecer una cultura de equipo dada su inteligencia y disposición para hablar con sus compañeros como jugador que regresa, así como su capacidad para anotar y rebotear.
“Como le dije”, dijo Cronin, “necesitamos su voto”.
Si todo va bien, podría galvanizar a los Bruins a principios de abril.
