Yosselyn Cortés, gerente del ahora cerrado Otium, notó por primera vez que algo andaba mal en el popular restaurante de Los Ángeles el año pasado cuando los vendedores de productos agrícolas y vino se acercaron a ella para preguntarle por qué no les pagaban.
La alta dirección le dijo que Otium, un ambicioso restaurante escaparate inaugurado en 2015 en asociación con el Broad Museum y con una inversión del multimillonario Eli Broad, fallecido en 2021, estaba pasando apuros. Le aseguraron que el tiempo pasaría.
Sin embargo, las cosas empeoraron hace unos meses. Los trabajadores dijeron a Cortés que sus salarios habían aumentado. El equipamiento, incluida la máquina para hacer pasta y la iluminación, no había sido reparado desde hacía mucho tiempo. Una vez, dijo, el restaurante estaba tan lento que cerraron durante el fin de semana.
Pero Cortés no tenía idea de que los dueños de Otium se quedarían con su último cheque de pago después de que el restaurante cerrara el 8 de septiembre. No fue el único.
“Duele ver cómo tratan a sus empleados”, dijo.
El miércoles, alrededor de una docena de ex empleados de Otium sostenían carteles que decían: “Bien trabajado. “Nunca pagado” y “14 días de retraso”. A lo largo de Grand Avenue, frente al Broad Museum, Disney Hall y el Museo de Arte Moderno de Los Ángeles, se lee: “El robo de salario es un delito. Dígale a sus trabajadores que paguen por su tiempo”. “.
Aproximadamente un mes antes del cierre de Otium, los propietarios de Otium anunciaron en Instagram que cerraría definitivamente después de nueve años en el negocio, citando dificultades financieras como el motivo de la decisión. La dirección del restaurante insinuó que podrían reabrir en otro lugar.
En 2015, Otium abrió con gran fanfarria en un edificio espacioso en un extenso complejo de museos, dirigido por el famoso chef Timothy Hollingsworth. El ex crítico de restaurantes del Times, Jonathan Gold, dijo en una reseña de Otium de 2016: “Timothy Hollingsworth parece estar tratando de no hacer nada más que reinventar lo que puede ser un restaurante estadounidense”. El propio Hollingsworth le dijo a la ex editora gastronómica del Times, Amy Scattergood, “Apoyar al museo, apoyar al vecindario [Otium] Debería ser algo más que un simple restaurante.”
Hollingsworth, quien era chef de cocina en Thomas Keller’s French Laundry, era copropietario del restaurante con Carl Schuster, fundador y director ejecutivo de Wolfgang Puck Catering y fundador de Cast Iron Partners. El restaurante abrió con socios que incluían al filántropo Broad y al restaurador Bill Chait, propietario del antiguo lugar de barbacoa de Hollingsworth, Barrel & Ashes.
En los últimos años, Hollingsworth ha dividido su tiempo entre Otium y Otium. Chain, una serie emergente con los socios BJ Novak, Chrissy Teigen y más, así como el próximo ChainFEST, anunciado como “el primer festival de comida en cadena gourmet del mundo”. ahora en su segundo año.
En declaraciones al Times, Hollingsworth y Schuster dijeron que estaban al tanto de los salarios y propinas impagas.
“El equipo de Otium es mi familia desde hace casi diez años. “Estoy profundamente decepcionado de que no les paguen por su arduo trabajo y no les apoyen sus esfuerzos para ser escuchados”, dijo Hollingsworth en un mensaje de texto al Times. “Como empleado de Otium, no aceptaré pagos hasta que otros reciban su pago. “.
Refirió preguntas adicionales a Shuster y le dijo a The Times en un correo electrónico anterior que esperaba que Shuster “proporcionara una fecha para resolver esta crisis”.
En una declaración preparada enviada al Times el miércoles, Schuster dijo que está “tratando de finalizar un plan para conseguir empleados lo antes posible” y espera tener algo listo para el final de la semana.
“Intentaré asumir toda la responsabilidad por el pago a los empleados y las sanciones relacionadas”, escribió en un correo electrónico. “Me siento muy mal por haber puesto al personal en esta posición y comprender las dificultades por las que están pasando. Sé que esto debe hacerse de inmediato, y hasta que todos podamos instalarnos y pagar, es mi enfoque al 100%. Esta es mi responsabilidad.”
Schuster atribuyó los problemas económicos de la industria de los restaurantes y los efectos de la pandemia de COVID-19 a los salarios impagos y las propinas retrasadas, que a menudo se incluyen en los salarios.
“Nuestras expectativas de las últimas semanas en términos de flujo de caja mientras esperamos cubrir la nómina final y vender parte de nuestro inventario no se han materializado como esperábamos”, escribió en un correo electrónico.
Schuster dijo que la base de clientes del restaurante se ha reducido entre un 30% y un 40%, y la razón principal de la disminución es una disminución en las multitudes para almorzar en el centro y una disminución en el negocio de eventos.
Dijo que su anfitrión, el Broad Museum, “trabajó con nosotros, pero el coste de mantener un gran edificio independiente en el centro de la ciudad se redujo en un 40%”. “No nos pusimos al día”, dijo.
El cierre de Otium es el último de una serie de cierres de restaurantes desde que comenzó la pandemia. A pesar de algunas señales alentadoras de que los restaurantes continúan abriendo, la agitación en la industria y su débil recuperación han obligado a muchos restaurantes a cerrar, y algunos dicen que no pueden darse el lujo de permanecer abiertos o cerrar.
Los ex trabajadores de Otium dicen que no están seguros de que algún día les paguen.
La barista Riley Ratcliffe, de 21 años, dijo que se le deben hasta $3,500 en salarios y propinas y está frustrada por las excusas y demoras de la gerencia.
Dijo que el último mes de cenas de despedida significó que estuvo trabajando en turnos de 12 horas y hasta 60 horas a la semana debido a una avalancha de comensales en el restaurante después de que surgieran informes de que los días de Otium estaban contados.
“Esa tarifa podría equivaler a todo un semestre de matrícula para mí”, dijo Ratcliffe, quien planea regresar a la universidad.
María Ramos Hernández, de 53 años, quien lavó platos en Otium durante siete años, dijo que su cheque de $1,750 fue rechazado. Como muchos trabajadores de restaurantes, Hernández vive de sueldo en sueldo. Está preocupado por el alquiler que deberá pagar dentro de unos días.
“Aquí nadie vive gratis”, dijo en español. “Trabajé para ellos en el restaurante durante muchos años. Mira el agradecimiento que recibimos”.
Melissa Cristina Mendoza, mesera en Otium durante ocho años, dijo que le debían al menos $1,500 solo en propinas por trabajar seis días a la semana, en su mayoría sin descansos, en su último mes de servicio.
El miércoles, la joven de 28 años llevó a su hija de 2 años a la manifestación. A Mendoza le preocupaba pagar el alquiler y otros gastos como los pañales.
Dijo que intentó contactar a varios gerentes. Fue enviado por correo electrónico. Fue llamado.
“No obtuve respuesta”, dijo.
Según el gerente Cortés, otros gerentes también le dijeron que no les habían pagado. Debe al menos $1,500 por el servicio de la última semana.
Cuando le informaron sobre el cierre, dio un paso adelante y trabajó 15 horas al día casi todos los días porque tenían poco personal porque algunos llamaban o buscaban otro trabajo.
“Eran mi familia, así que no quería dejarlos solos”, dijo sobre sus dueños. “Hice todo lo que pude para ayudarlos”.
Cortés dice que siente que Otium es como una segunda familia para él, en parte por lo que Hollingworth le dijo: “Aquí todos somos familia. Avísame si necesitas algo”.
Dijo que recurrió a Hollingsworth. Dijo que aún no ha respondido.
