El huracán Helene, que ha inundado partes de México, llegará a Florida el miércoles y podría tragarse casas enteras, dijeron los meteorólogos. Una advertencia fría hizo que los residentes buscaran terrenos más elevados mientras se declaraba el estado de emergencia en todo el sureste.
El miércoles por la noche, Helen tenía su centro a unas 460 millas al suroeste de Tampa, Florida, dijo el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU., mientras la tormenta cruzaba el Golfo de México antes de tocar tierra el jueves y se esperaba que se fortaleciera y se expandiera.
“Esperamos y rezamos para que todos estén a salvo”, dijo Connie Dillard de Tallahassee, Florida, mientras compraba en los delgados estantes de una tienda de comestibles para abastecerse de suministros para salir de la ciudad. “Eso es todo lo que puedes hacer”.
Los meteorólogos dijeron que la tormenta podría producir marejadas de hasta 18 pies en algunos lugares, y se espera que el viento y la lluvia lleguen más tierra adentro.
La compañía de seguros Gallagher Re espera miles de millones de dólares en pérdidas en EE.UU. En Florida, alrededor de 18.000 linieros del estado estuvieron presentes para ayudar a restablecer el suministro eléctrico. Los aeropuertos de San Petersburgo, Tallahassee y Tampa tenían previsto cerrar el jueves, y 62 hospitales, residencias de ancianos y centros de vida asistida evacuaron a sus residentes el miércoles.
Helene se movía hacia el norte a 12 mph con vientos sostenidos de 85 mph y se esperaba que se fortaleciera sobre las cálidas aguas del Golfo. Los meteorólogos dicen que se convertirá en una tormenta de categoría 3 o superior el jueves, con vientos sostenidos superiores a 110 mph. Se espera que esté centrado en el área de Big Bend de Florida, la curva de la costa del Golfo en el norte del estado.
A unas 40 millas tierra adentro, en Tallahassee, el estudiante de Florida A&M Cameron Benjamin, de 19 años, y su compañero de cuarto llenaron sacos de arena para proteger su apartamento antes de evacuar. Su escuela estaba cerrada, al igual que la Universidad Estatal de Florida, y las gasolineras de la ciudad se estaban quedando sin gasolina.
“Esta tormenta se dirige directamente a Tallahassee, así que no sé qué esperar”, dijo Benjamin.
Muchos vieron el fantasma del huracán Michael de 2018 cuando los residentes de Big Bend destrozaron sus casas. Esta tormenta se intensificó rápidamente y tocó tierra como tormenta de categoría 5, devastando la ciudad de Panamá y partes del Panhandle.
“La gente está subiendo con cuidado a terrenos más elevados”, dijo Christine Korinko, residente de Tallahassee que se desempeña como comodoro del Shell Point Sailboard Club.
En Crawfordville, Florida, Will Glenn pasó gran parte del miércoles sentado frente a la ventana y recogiendo recuerdos familiares antes de ser evacuado. “Puede ser”, dijo.
Para los floridanos acostumbrados a los huracanes, Robbie Berg, coordinador de alertas del Centro Nacional de Huracanes, aconsejó: “No comparen esto con otras tormentas que hayan experimentado en los últimos uno o dos años”.
Con vientos con fuerza de tormenta tropical de hasta 345 millas desde su centro, se espera que Helen sea uno de los huracanes más grandes en siete años que haya azotado el Área de la Bahía, según Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
Dijo que desde 1988, sólo tres huracanes en el Golfo de México han sido más grandes de lo que se esperaba que fueran Helena: Irma en 2017, Wilma en 2005 y Opal en 1995.
“Empeora las cosas desde cualquier punto de vista”, dijo Brian McNoldy, investigador principal de huracanes de la Universidad de Miami. “Los lugares que no están acostumbrados a experimentar tormentas experimentan tormentas”.
Las autoridades dijeron que las áreas 100 millas al norte de la línea Georgia-Florida podrían esperar condiciones tormentosas. Casi la mitad de los distritos escolares públicos de Georgia han cancelado clases.
Para Atlanta, que está bajo vigilancia de tormenta tropical, Helene podría ser la más afectada en 35 años para las ciudades del interior del sur, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
“Se parecerá mucho a Hugo en Charlotte”, dijo Shepherd sobre la tormenta de 1989 que azotó la ciudad de Carolina del Norte y dejó sin electricidad al 85 por ciento de los clientes debido a los vientos huracanados.
Eran posibles deslizamientos de tierra en el sur de los Apalaches y se pronosticaron inundaciones catastróficas en las Carolinas y Georgia, donde los tres gobernadores declararon el estado de emergencia. Es posible que llueva en Tennessee, Kentucky e Indiana.
Partes de la península de Yucatán en México estaban bajo advertencia de huracán entre Helena y el extremo occidental de Cuba y hacia el Golfo de México. La tormenta tocó tierra en el Caribe el martes, inundando calles y arrancando árboles a medida que avanzaba por el mar hacia la ciudad turística de Cancún.
En Cuba, las autoridades trasladaron el ganado a terrenos más elevados y equipos médicos acudieron a comunidades aisladas por frecuentes tormentas. El gobierno cortó el suministro eléctrico en algunas comunidades cuando olas de hasta 16 pies de altura azotaron el Golfo de Cortés. Las escuelas permanecen cerradas en las Islas Caimán mientras los residentes bombean agua desde las casas inundadas.
En Estados Unidos, las autoridades federales desplegaron generadores, alimentos y agua junto con equipos de búsqueda y rescate y restauración de energía.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, advirtió que Helen podría convertirse en un huracán de categoría 4 si toca tierra el jueves por la noche y avanza rápidamente por el área de Tallahassee.
El estado ha proporcionado autobuses para evacuar a las personas en el área de Big Bend y llevarlas a refugios en Tallahassee.
Pero Walt Disney World en el centro de Florida dijo el jueves que sus únicos cierres serían el parque acuático Typhoon Lagoon y los campos de minigolf.
Helene es el octavo huracán de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. Ocho grandes huracanes han azotado Florida desde el año 2000, dijo Klotzbach. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido al calentamiento récord de las temperaturas del océano.
En el Océano Pacífico, el ex huracán John se volvió a formar como tormenta tropical el miércoles y se fortaleció mientras amenazaba áreas a lo largo de la costa oeste de México. Las autoridades también han emitido alertas de tormenta para esto.
John tocó tierra en la costa sur del Pacífico del país el lunes por la noche, matando al menos a dos personas, provocando deslizamientos de tierra y dañando casas y árboles. Se convirtió en huracán de categoría 3 en cuestión de horas y se dirigió al este de Acapulco. Se debilitó después de moverse sobre tierra, pero luego reapareció sobre el océano.
Hollingsworth y Smith escriben para Associated Press. Los reporteros de AP Seth Borenstein en Nueva York; Danica Coto de San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en la Ciudad de México; y Claire Rush en Portland contribuyeron a este informe. Hollingsworth informó desde Mission, Kansas.
