El cambio climático es visto casi universalmente como un equipaje, una papa caliente, que se transmite de un país a otro en las conferencias anuales sobre el cambio climático. Si bien es de conocimiento común que la energía solar y eólica respetuosa con el clima se ha vuelto más barata y más fácil de producir, lo que muchos no se dan cuenta es que pueden ser costosas y crecer rápidamente. Esto tiene enormes implicaciones políticas y comerciales, y crea no sólo riesgos sino también enormes oportunidades.
Como el progreso tecnológico depende de innovaciones inesperadas, es algo impredecible: nunca sabemos cuál será la próxima innovación. Sin embargo, el ritmo de mejora de un tipo particular de tecnología es predecible.
El ejemplo más famoso es la Ley de Moore. En 1965, Gordon Moore, fundador de Intel, predijo que la densidad de los microchips se duplicaría cada dos años, una proyección que ha demostrado ser precisa hasta el día de hoy. A medida que aumentó la densidad de estos componentes, su costo relativo y su consumo de energía disminuyeron y su velocidad aumentó. Como resultado de esta mejora exponencial de la eficiencia, las computadoras actuales son mil millones de veces más poderosas que cuando las predijo Moore.
Al igual que los chips de computadora, muchas otras tecnologías se volverán exponencialmente más baratas, aunque a ritmos diferentes. Algunos de los mejores ejemplos son las tecnologías de energía renovable como los paneles solares, las baterías de litio y las turbinas eólicas.
El precio de los paneles solares ha bajado de media 10% por añoesto los hizo 10.000 veces más baratos que en 1958, cuando fue pionero en alimentar el satélite Vanguard 1. Las baterías de litio han bajado de precio a un ritmo similar y el costo de las turbinas eólicas ha caído de manera constante, aunque más lentamente.
Sin embargo, no todas las tecnologías siguen este curso. Los combustibles fósiles cuestan aproximadamente lo mismo que hace un siglo, ajustados a la inflación, y la energía nuclear no es más barata que en 1958. (De hecho, es un poco más caro, en parte debido a mayores preocupaciones de seguridad).
La difusión global de tecnologías, llamada curva S, primero crece exponencialmente y luego se aplana. Un análisis cuidadoso de la difusión de muchas tecnologías, desde los canales hasta Internet, nos permite estimar la tasa de adopción tecnológica. Cuando la tecnología es nueva, es difícil predecirla, pero se vuelve más fácil a medida que se desarrolla.
La aplicación de estas ideas a la transición energética sugiere que tecnologías clave como la solar, la eólica, las baterías y los combustibles basados en hidrógeno verde probablemente dominen el sistema energético en las próximas dos décadas. Y siguen siendo cada vez más baratos, haciendo que la energía sea más barata que nunca.
Esto sucederá primero en la generación de electricidad y luego en sectores que son más difíciles de descarbonizar, incluida la aviación y el transporte marítimo de larga distancia. Los combustibles basados en hidrógeno verde son particularmente importantes porque tienen potencial de almacenamiento a largo plazo para alimentar la red cuando la energía eólica y solar no están disponibles. Aunque la tecnología aún está en su infancia y plantea desafíos, su costo ya se ha reducido significativamente y estudios de tecnologías similares muestran que estos combustibles pueden mejorar tan rápidamente como la energía solar.
Todo esto es una gran noticia para el clima. Estamos desarrollando y adoptando tecnologías que pueden dejarnos de utilizar combustibles fósiles cuando realmente lo necesitamos.
El cambio tiene costos iniciales, pero los beneficios a largo plazo son enormes. Los ahorros futuros cubrirán las inversiones actuales, e incluso si no nos preocupamos por el cambio climático, la transición tiene sentido desde un punto de vista puramente económico.
Cuanto antes invirtamos y adoptemos una política que nos permita la transición, antes lograremos ahorros a largo plazo. Y las transiciones traen muchas otras ventajas, entre ellas una mayor seguridad energética, menos contaminación, mejor salud, menos daño al medio ambiente y precios de la energía más estables.
Aunque la energía representa sólo el 4 por ciento de la producción mundial, el resto de la economía depende de ella. La rápida transición sacudirá el comercio y la geopolítica globales, generando ganadores y perdedores. Los productores de combustibles fósiles no volátiles cerrarán y los estados petroleros sufrirán.
Este es un ejemplo perfecto de lo que el economista austriaco Joseph Schumpeter llamó “destrucción creativa”. Eso es malo para los titulares, pero es una gran oportunidad para los rivales que compiten por ocupar su lugar. Quienes están a la altura de las circunstancias prosperan y quienes las ignoran perecen.
Así como la Ley de Moore ayuda a los diseñadores de chips a predecir y planificar el futuro, sus generalizaciones proporcionan pautas para ayudar a garantizar que las transferencias de energía no sólo sean rápidas, sino también fluidas y rentables.
J. Doyne Farmer es Director del Programa de Economía de la Complejidad del Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico de la Oxford Martin School de la Universidad de Oxford. ELLA ES “Entendiendo el Caos: Una mejor economía para un mundo mejor”.
