La policía discrimina a los negros, usa fuerza excesiva y toma represalias contra los críticos en una ciudad predominantemente negra de Mississippi, dijo el Departamento de Justicia de Estados Unidos en un mordaz informe sobre abusos de los derechos civiles por parte de las fuerzas del orden en uno de los condados más pobres de Estados Unidos.
El Departamento de Policía de Lexington “creó un sistema donde los agentes podían infringir la ley de forma rutinaria”, según el Departamento de Justicia, que encontró un patrón sorprendente de vigilancia y acoso en la ciudad rural de unos 1.200 residentes, alrededor del 76 por ciento de los cuales Negro.
Un informe publicado el jueves describió un departamento de policía que viola sistemáticamente los derechos de los ciudadanos, arrestando a personas por delitos menores para ganar dinero para la policía y dejando a personas tras las rejas si no pueden permitírselo. pago de multas. Según el informe, los agentes también agredieron sexualmente a mujeres y amenazaron a personas con fuerza o arresto si se oponían a la aplicación de la ley.
“Los hallazgos de hoy muestran que el Departamento de Policía de Lexington ha abandonado su sagrada posición de confianza en la comunidad al violar rutinariamente los derechos constitucionales de aquellos a quienes juró proteger”, dijo Atty. Dijo el general Merrick Garland.
Un oficial del Departamento de Policía de Lexington en el condado de Holmes dijo a The Associated Press que el jefe Charles Henderson no estuvo disponible de inmediato para comentar sobre el informe.
Los investigadores han vinculado el fuerte aumento de la disparidad racial con un cambio deliberado en las tácticas policiales supervisado por el exjefe del departamento de policía, quien fue despedido después de usar insultos raciales para hablar sobre cuántas personas mató. Bajo el exjefe Sam Dobbins, que es blanco, la policía de Lexington aumentó drásticamente los arrestos por delitos menores.
En los últimos dos años, el Departamento de Policía de Lexington arrestó a una de cada cuatro personas en la ciudad, según descubrió el Departamento de Justicia. Eso es 10 veces la tasa de arrestos per cápita de todo Mississippi, agregaron. La mayoría de los arrestos fueron por delitos menores, como pagar multas y usar malas palabras. La mayoría de los arrestados son negros.
Una persona arrestada por agentes de policía de Lexington tiene un 125% más de probabilidades de ser negra. Después de arrestar rutinariamente a personas por delitos menores, los agentes los mantuvieron tras las rejas hasta que pagaron las multas, según el Departamento de Justicia.
Un hombre fue encarcelado durante cuatro días después de llenar una taza de café en una gasolinera. Otra mujer fue arrestada y encadenada a un banco en la comisaría por estacionar en un lugar para discapacitados, según el informe.
Los investigadores también dijeron que la policía utilizó fuerza excesiva y se centró desproporcionadamente en los arrestos de personas de raza negra. Los negros fueron arrestados por infracciones de tránsito, mientras que los blancos no, dijeron las autoridades.
Los investigadores revisaron el video de la cámara corporal para observar las disparidades raciales en el uso de la fuerza y señalaron que los agentes usaron repetidamente la fuerza contra los negros, pero nunca contra los blancos.
Los residentes de Lexington deben a la policía 1,7 millones de dólares en multas, y un tribunal de la ciudad ha emitido órdenes de arresto que autorizan el arresto de más de 650 personas (aproximadamente la mitad de la población de la ciudad) por multas impagas. La general Kristen Clarke se lo contó a los periodistas.
“Ser pobre en Estados Unidos no es un delito”, dijo Clark. “Pero en Lexington, su práctica es castigar a la gente por ser pobre”.
Los investigadores también dijeron que los agentes utilizaron Tasers como “garrotes de ganado” para someter a la gente y golpearon o patearon a personas desarmadas y esposadas. En un caso, un oficial pateó a un hombre negro desarmado con tanta fuerza que éste se orinó. “Me importaban un carajo sus derechos civiles”, le dijo el oficial al despachador, según el informe.
La investigación y el informe del Departamento de Justicia siguieron a una demanda federal presentada en 2022 por ciudadanos que acusaron a la policía de “aterrorizar” a la gente mediante arrestos falsos, intimidación y otros abusos.
También se produjo tras el arresto en junio de 2023 de Jill Collen Jefferson, presidenta de JULIAN, una organización de derechos civiles que presentó una demanda. La organización obtuvo previamente la grabación de audio que provocó el despido de Dobbins.
Jefferson dijo que ha estado documentando la brutalidad policial en Lexington durante años, pero que los funcionarios estatales no han tomado ninguna medida. Hasta que Clark inició una investigación del Departamento de Justicia, la perspectiva de cambio parecía sombría, dijo Jefferson.
“Estoy muy agradecido por Kristen Clark”, dijo Jefferson. “Tuvimos que acudir a los niveles más altos del Departamento de Justicia para encontrar justicia para esta comunidad. Y estoy agradecido de que me hayan escuchado.
“Demuestra que no importa cuán pequeña sea tu ciudad, lo que importa es tu vida. Finalmente ha llegado el día en que la verdad saldrá a la luz”.
Las disparidades raciales en los arrestos se han ampliado bajo el gobierno de Henderson, que es negro, según el Departamento de Justicia. En 2019, los negros tenían 2,5 veces más probabilidades de ser arrestados por agentes de policía de Lexington que los blancos. Para 2023, después de que Dobbins se fuera, los arrestos de personas negras fueron casi 18 veces mayores.
En junio, Jefferson, que es negro, fue arrestado después de que agentes de policía de Lexington registraran una parada de tráfico. El arresto se produce nueve días después de que Clark viajara a Lexington para reunirse con gente sobre la mala conducta policial.
El representante estatal demócrata Bryant Clark, cuyo distrito incluye a Lexington, dijo el jueves que ocasionalmente escucha quejas sobre el departamento de policía.
El Departamento de Justicia dijo que la investigación en Lexington es parte de una ofensiva contra la actuación policial inconstitucional en departamentos de policía pequeños y medianos y en áreas de bajos ingresos en todo el Sur.
La semana pasada, anunció que abriría una investigación de derechos civiles en el Departamento del Sheriff del condado de Rankin en Mississippi, acusando a seis hombres de torturar a dos hombres negros en un ataque racista que incluyó palizas, uso repetido de una pistola paralizante y agresión. juguete sexual antes de que una de las víctimas recibiera un disparo en la boca.
“Atrás quedaron los días en que el aislamiento y la lejanía rural podían ocultar la injusticia de una actuación policial inconstitucional”, dijo Todd Gee, Fiscal Federal para el Distrito Sur de Mississippi. Dirigiéndose a otros departamentos de policía de todo el país, Gee dijo: “Si su agencia actúa de la misma manera ilegal, haga cambios ahora”.
Richer y Goldberg escriben para The Associated Press e informan desde Washington y Minneapolis, respectivamente. La escritora de AP Emily Wagster Pettus en Mission Jackson contribuyó a este informe.
