Los economistas y consumidores estadounidenses se equivocaron durante el reciente aumento de la inflación. todavía lo hacen

En el último vídeo del candidato republicano a la vicepresidencia, JD Vance. viral, pero no en el buen sentidoSe le vio parado frente a una exhibición de huevos acusando a la candidata presidencial demócrata Kamala Harris de aumentar el precio del producto básico a 4 dólares la docena.

Es “debido a las políticas inflacionarias de Kamala Harris”, dice Vance. “Eso se debe a que emitió el voto decisivo sobre la Ley de Explosivos Inflacionarios”.

Algunas reflexiones sobre esto: después de que el vídeo apareció en las redes sociales el sábado, como señalaron muchos observadores, el precio de la docena de paquetes de huevos que había detrás era de 2,99 dólares, no de 4 dólares.

Además, por supuesto, la legislación a la que se refiere es inflacionaria. Reducir El proyecto de ley de 2022 se aprobó sin un solo voto republicano en el Senado, y la Constitución de Estados Unidos permite a Harris un voto de desempate.

Además, la razón del nivel actual de los precios del huevo no se debe a la legislación, sino a la gripe aviar que comenzó a principios de 2022. Requirió el sacrificio de más de 90 millones de pollos.

Finalmente, la inflación no “explotó” después de la aprobación de la Ley Antiinflacionaria. Por el contrario, la tasa cayó drásticamente del 8,21% anual en agosto de 2022, cuando el presidente Biden firmó la medida, al 2,6%, aproximadamente en línea con la tasa objetivo de la Reserva Federal. En otras palabras, la mayoría de las estimaciones han superado la inflación.

No se puede culpar a un político por mentir sobre un hecho básico, como tampoco se puede castigar a un perro por beber del baño. Esto es lo que hacen.

Pero la declaración errónea de Vance apunta a una característica importante de cómo los estadounidenses han estado pensando sobre la inflación en los últimos años: no la hemos descubierto desde principios de 2021. Todavía no lo entendemos. Pero nadie debería avergonzarse, porque los economistas y los políticos también han cometido errores.

Comencemos con el debate más básico entre los responsables de la formulación de políticas: ¿la inflación es “transitoria” o de largo plazo? La Reserva Federal fue la primera en utilizar el término. Declaración de política de abril de 2021después de una tasa de inflación anual del 2,6%. (“La inflación aumentó, reflejando principalmente factores transitorios”).

Como recordó el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, en un discurso el mes pasado, “el buen barco Transitorio estaba abarrotado, con la mayoría de los analistas tradicionales y banqueros centrales de economías avanzadas a bordo”. Sin embargo, a partir de octubre de 2021, “los datos contradecían la hipótesis temporal. La inflación aumentó y se extendió de los bienes a los servicios. Quedó claro que una inflación alta no era temporal y que requería fuertes medidas políticas.

El campo “transitorio” fue ridiculizado como Pollyannaish. La “fuerte respuesta política” que Powell señaló fue que la Reserva Federal aumentaría las tasas de interés a corto plazo 11 veces entre marzo de 2022 y julio de 2023, en un total de 5,25 puntos porcentuales.

Pero en retrospectiva, la fugacidad del equipo fue correcta. Comparado con algunos Episodios anteriores de inflación de posguerra.fue breve. Los aumentos de precios anteriores incluyeron un período de 27 meses después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el gasto de los consumidores después de la austeridad en tiempos de guerra combinado con la escasez de suministro comenzó a trasladar la producción industrial de equipos militares a bienes de consumo.

Luego estaba su abuelo, dos décadas de picos inflacionarios repetidos desde mediados de los años 1960 hasta principios de los años 1980, que incluyeron presiones sobre los precios derivadas de la expansión económica de los años 1960 y los shocks de los precios del petróleo de los años 1970.

El episodio más reciente comenzó en abril de 2021 y se reprodujo principalmente en junio de 2023, un período de 26 meses. Puede que no haya sido tan breve como esperaban inicialmente los economistas del gobierno, pero no fue tan grave como algunos de los episodios anteriores de la posguerra. Además, la tasa no se acercó a picos anteriores: en 1947, la tasa de inflación anual medida por el índice de precios al consumidor alcanzó el 20%; hubo dos picos durante las crisis del petróleo: 12,1% en diciembre de 1974 y 14,4% en mayo de 1980. El aumento más reciente fue de alrededor del 9% en junio de 2022.

El aumento de los precios durante la pandemia fue lo suficientemente grande y rápido como para asustar tanto a los economistas como a los consumidores. Inicialmente, Powell dijo que los primeros destellos de inflación podrían “pasar muy rápidamente sin requerir una respuesta de política monetaria”, un principio del Campamento Transitorio.

Sin embargo, en noviembre de 2021, Powell dijo al Congreso que “probablemente sea un buen momento cancelar esta palabra“. La respuesta de política monetaria de la Fed comenzó el 18 de marzo de 2022, con un aumento de un cuarto de punto en las tasas de interés.

Sin embargo, la Reserva Federal ha librado la última guerra, desplegando armas obsoletas. La inflación en la década de 2020 fue similar a la del período de posguerra, cuando los consumidores directos estaban llenos de efectivo: el acaparamiento en tiempos de guerra, los pagos de estímulo y las pandemias se acumularon como resultado de una disminución en el gasto en entretenimiento, viajes y servicios durante el período.

En ambos casos, el resurgimiento de la demanda se ha visto contrarrestado por la escasez de oferta: la lenta reestructuración de las fábricas, desde armamentos hasta bienes de consumo en la década de 1940, y el caos de la cadena de suministro (aumentado por otro petróleo) en la década de 2020 debido a la pandemia de COVID-19 en Rusia. El shock provocado por la invasión de Ucrania).

Las recetas económicas tenían un aire de vieja escuela. Un ejemplo de ello es el exsecretario del Tesoro, Lawrence Summers, quien en junio de 2022 impulsó la sabiduría convencional de que la mejor manera de luchar contra la inflación es recortar el empleo.

“Necesitamos un desempleo de cinco años por encima del 5% para mantener baja la inflación”, dijo Summers ante una audiencia en una conferencia en Londres. “En otras palabras, necesitamos dos años de 7,5% de desempleo, o cinco años de 6% de desempleo, o un año de 10% de desempleo”.

En ese momento, la tasa de desempleo estadounidense era del 3,6%, la más baja desde la década de 1960. Según Summers, entre 5,8 y 15 millones de estadounidenses necesitarían estar sin trabajo para reducir la inflación.

Sin embargo, resulta que la inflación llegó a la Tierra sin un aumento significativo del desempleo. En agosto, La tasa de desempleo civil fue del 4,2%.. Aunque la tasa de inflación ha caído del 9% en junio de 2022 al 2,6% el mes pasado, nunca se ha acercado al 5%, y mucho menos al 6%, 7,5% o 10%.

Esto sugiere que el tradicional arsenal antiinflacionario de la Reserva Federal está, en este caso, mal dirigido. Estados Unidos no estaba bajo una demanda de consumo insosteniblemente alta, sino un aumento temporal -llamémoslo “transitorio”-. Los verdaderos culpables de la inflación estaban protegidos de los poderes de la Reserva Federal.

La senadora Elizabeth Warren (D-Mass.) expresó firmemente este punto en una audiencia del Comité Bancario del Senado en junio de 2022, después de que la Reserva Federal aumentara las tasas de interés en tres cuartos de porcentaje. El mayor aumento desde 1994.

Warren Powell, quien citó el aumento en los precios del gas como resultado de su invasión de Ucrania, preguntó: “¿Sus aumentos en las tasas de interés causarán que bajen los precios del gas?” preguntó.

“No lo creo, no” – respondió.

“El aumento de los tipos de interés no destruirá los monopolios”, continuó. “El aumento de los aranceles no arreglará la cadena de suministro, acelerará el envío ni detendrá el virus que todavía está provocando bloqueos en algunas partes del mundo”.

Además, las tasas más altas no han moderado las ganancias corporativas, otro importante contribuyente a la inflación. Las empresas atribuyeron sus aumentos de precios a mayores costos laborales y otros gastos, pero según la Oficina de Análisis Económico, las ganancias después de impuestos aumentaron casi un 14 por ciento desde el primer trimestre de 2020 hasta finales de 2021, mientras que los costos laborales solo aumentaron. 7%

Los economistas atribuyen los aumentos de precios en las principales empresas a las indicaciones públicas de que sus ejecutivos les han permitido aumentar los precios sin una reacción significativa de los consumidores, junto con los shocks de los precios del petróleo causados ​​por la pandemia, la invasión rusa de Ucrania y los retrasos en los suministros en los puertos estadounidenses.

Isabella M. Weber y Evan Wasner, de la Universidad de Massachusetts Amherst, sostienen que las barreras en la cadena de suministro y los shocks de costos anunciados públicamente “sirven para crear legitimidad para los aumentos de precios y alentar a los consumidores a pagar precios más altos”.

La respuesta acelerada de la Reserva Federal a la inflación -a pesar de la opinión de algunos economistas de que su aumento de tasas fue demasiado pequeño y demasiado tarde- es comprensible. A los formuladores de políticas les preocupa que los consumidores respondan a los temores de inflación gastando más para hacer frente a los aumentos de precios esperados, alimentando la inflación. o menores costos según sea el caso.

Como advirtió la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, en 2021, “la inflación puede ser una profecía autocumplida”. Esto es especialmente cierto cuando los medios de comunicación económicamente analfabetos alimentan los temores de los consumidores. Un ejemplo clásico es un informe falso de CNN de noviembre de 2021 sobre una pareja de Texas que se sorprendió al descubrir que estaban comprando 12 galones de leche a la semana para sus nueve hijos y que el precio de la leche había aumentado a 2,79 dólares el galón. desde $ 1,99 hace unos meses.

De hecho, el precio promedio de un galón de leche no ha sido de $1,99 en 40 años. De hecho, ajustado a la inflación, su precio había caído durante los 25 años anteriores. CNN no se molestó en hacer los deberes.

Nadie puede negar que el precio de algunos bienes hoy es más alto que en 2020. Los salarios también aumentaron, aunque en algunos segmentos apenas alcanzaron o quedaron a la zaga de la inflación.

La pregunta es, ¿qué hacer al respecto? En algunas categorías, los precios ya están subiendo a niveles prepandémicos. Mientras escribo, el precio promedio de la gasolina es de $3,22 por galón. Según la AAA; hace un año costaba $ 3,84 o menos En junio de 2022, costaba 5,03 dólares..

Si los republicanos tienen ideas sobre cómo bajar los precios, no las han compartido con el público. No se puede esperar que estén en una plataforma demócrata que incluya el bloqueo de fusiones corporativas que acaban con la competencia, como la fusión propuesta de los gigantes de comestibles Albertsons y Kroger.

En cambio, probablemente seguirán falsificando los números, como hizo Vance con el huevo. Creen que la gente está más confundida que nunca acerca de la inflación.