Es casi seguro que nuestros descendientes, en algún momento del futuro, tendrán que desviar un asteroide.
Aunque no se conoce ninguna amenaza al menos En el próximo siglo, los expertos en defensa planetaria están estudiando cómo dirigir una roca espacial tan grande, y una sugerencia implica detonar un dispositivo nuclear cerca del objeto peligroso. La consiguiente explosión de energía vaporiza parte de la superficie del asteroide, expulsando una pila de material que actúa como un motor de cohete improvisado. Aunque probar este escenario en el espacio sería difícil desde el punto de vista logístico y financiero, los investigadores utilizaron un generador de energía muy potente, la “Máquina Z” de Nuevo México, para simular con éxito un tornado nuclear.
Espera, espera, espera puedes protestar. ¿No demostró la NASA que podíamos impactar una nave espacial contra un asteroide real a millones de kilómetros de distancia y alejarlo de la Tierra? Sí, claro.
Pero en algunos escenarios, puede ser necesaria una explosión nuclear. Especialmente cuando tenemos relativamente poco tiempo para actuar.
“Para el asteroide más grande, se necesita algo más poderoso para eliminarlo a tiempo”, dijo a Mashable Nathan Moore, físico de los Laboratorios Nacionales Sandia.
Cómo Oppenheimer creó la bomba atómica antes de los nazis
El nuevo estudio, dirigido por Moore, fue publicado en la revista Scientific Research. física natural.
El cráter del meteorito de Arizona, de 1.200 metros (4.000 pies) de ancho, fue creado por un asteroide a sólo 46 metros (150 pies) hace 50.000 años.
Crédito: USGS
Lanzamiento de asteroide
Para simular una poderosa explosión nuclear en el espacio, Moore y su equipo utilizaron el generador de rayos X más potente de la Tierra.
Las bombas nucleares generan una gran cantidad de rayos X, que caen sobre un asteroide (en nuestro planeta, estos rayos X nucleares calientan el aire y forman una bola de fuego). Utilizando la máquina Z del gobierno federal, los científicos recrearon este efecto en una escala más pequeña y alcanzable. “No tendríamos una máquina Z en el espacio, tendríamos un dispositivo nuclear”, dijo Moore. Ubicada en Albuquerque, Nuevo México, la máquina Z es la máquina de energía pulsada más poderosa de la humanidad, lo que significa que libera grandes cantidades de electricidad almacenada en solo una fracción de segundo.
Velocidad de la luz triturable
“No querrás arriesgarte en un asteroide del tamaño de una ciudad”.
Los investigadores crearon un pequeño asteroide falso y lo fijaron a la cámara de la máquina Z utilizando una lámina delgada, aproximadamente ocho veces más delgada que un cabello humano. En una poderosa explosión, la máquina Z creó una burbuja de rayos X que arrasó una roca del tamaño de una moneda de cinco centavos. Fundamentalmente, el choque de energía también vaporizó la lámina, por lo que el asteroide falso flotó libremente durante un corto tiempo cuando fue bombardeado con rayos X, una parte importante de la simulación porque el asteroide real no estaba anclado en el espacio. ¿El resultado?
Funcionó. El equipo observó que el pulso de energía creó una pequeña playa de cohetes en un lado del asteroide simulado que empujó la roca lejos del haz de rayos X.
“Es una experiencia realmente buena”, dijo a Mashable Cathy Plesko, científica de impactos de asteroides en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Plesko no participó en el experimento, pero trabaja con investigadores en una colaboración más amplia en el modelado de impactos de asteroides. Ahora puede introducir los resultados de la máquina Z en simulaciones por computadora para ver cómo una explosión de este tipo afectaría a un asteroide más grande. “Eso es lo que me entusiasma”, dijo Plesko.
La máquina Z en Albuquerque, Nuevo México, simuló la detonación de un dispositivo nuclear cerca de un asteroide.
Crédito: Randy Montoya / Sandia Labs
Un gráfico que muestra una explosión nuclear simulada dentro de la cámara de la máquina Z. Una explosión nuclear envía rayos X hacia el pseudoasteroide, el objeto vertical amarillo de la derecha. Las líneas rojas horizontales a la izquierda muestran dónde los investigadores midieron el retroceso del asteroide simulado.
Crédito: Laboratorios Sandia
No se está desarrollando una nave espacial que transporte un dispositivo nuclear. El objetivo aquí es entender cómo desplegar tal explosión si es necesario. Cuando se trata de la clase más grande de asteroides, del tipo que acabó con la mayoría de los dinosaurios y marcó el comienzo de un invierno largo y brutal, no queremos que el esfuerzo fracase.
“No conviene arriesgarse con un asteroide del tamaño de una ciudad”, dijo Moore.
Hoy en día, la probabilidad de que un gran asteroide impacte nuestras vidas sigue siendo muy pequeña. Cada año, en promedio, un “asteroide del tamaño de un automóvil” atraviesa nuestro cielo y explota, explica la NASA. Los impactos de objetos de alrededor de 460 pies de diámetro (140 metros de ancho) ocurren cada 10.000 a 20.000 años y pueden causar devastación regional. Un impacto que “mata a los dinosaurios” desde una roca de media milla o más se produciría en una escala de tiempo de 100 millones de años.
“No hay miedo en la preparación”.
Pero ahora es un buen momento para aprender a apuntar a asteroides utilizando diferentes métodos. “La presión ha desaparecido”, dijo Plesko. “Tenemos tiempo para hacer nuestros deberes con mucho cuidado”. Así, cuando llegue el momento, podremos elegir juntos el curso de acción correcto, nuclear o no. Sabias palabras de su profesor de artes marciales: “No hay miedo en la preparación”.
Descubrimiento acelerado de asteroides cercanos a la Tierra de diversos tamaños desde 2000.
Crédito: NASA/CNEOS
Aunque la NASA y su programa de asteroides encuentran ocasionalmente alrededor del 90 por ciento de los gigantes más grandes que pasan cerca de la órbita de la Tierra alrededor del Sol (llamados asteroides cercanos a la Tierra), ocurren sorpresas. Y casi siempre se repiten. Inesperado Un asteroide del tamaño de un campo de fútbol orbitó sólo 40.000 millas. Desde la Tierra en 2019. Unos increíbles 56 pies (17 metros) En 2013, una piedra explotó en Rusia y voló las ventanas de la gente.. Y se sabe que algunos asteroides “asesinos de planetas” acechan alrededor de las órbitas de Mercurio y Venus, en su mayoría oscurecidos por el resplandor del sol.
Pero los asteroides no son intrínsecamente peligrosos. Son objetos antiguos que se formaron temprano en la historia de nuestro sistema solar e inevitablemente impactan a los planetas de vez en cuando. A medida que gira hacia la Tierra, es una roca celeste en su trayectoria a largo plazo.
“Nada personal con los asteroides” dijo Plesko.
