Durante 20 años, interpretó al hombre del saco de Saw. No lo ve como una trampa.

Estoy sentado frente al veterano actor Tobin Bell, frente a la mesa, tratando de sostener su mirada. Entre nosotros hay un gran maletín de metal con nueve cuadernos de composición. Uno por cada película de Saw en la que apareció. Veinte años de duro entrenamiento para interpretar al maestro del terror.

La primera página de las notas manuscritas de Saw de 2004 presenta una espiral dibujada que interroga los gustos, disgustos y motivaciones de John “Jigsaw” Kramer, un diseñador de conspiraciones metódico, hiperinteligente y mortal a quien algunos llaman justiciero justo, despiadado con otros. asesino

“Cada película es una historia diferente y John está en un lugar diferente”, dice Bell, vestido con un traje rojo oscuro listo para la alfombra. “La misma persona, pero situación diferente”. Mientras habla sobre la filosofía de su personaje moralmente cuestionable, Bell ocasionalmente cita textualmente las frases de Kramer, tal como lo escuché en la pantalla, con la misma ferocidad apagada y la misma voz ronca.

“Vive o muere, elige”, añadió, provocando escalofríos por lo que de otro modo habría sido un día gloriosamente soleado en las oficinas de Lionsgate en Santa Mónica.

Como parte del Beyond Fest de este año, Bell actuará en la proyección del vigésimo aniversario de la primera Saw en el Teatro Egipcio el viernes. (A fin de mes, el capítulo que inició la franquicia de terror regresa a los cines por un tiempo. tiempo limitado.)

Bell, de 82 años, actor y académico que se convirtió en la primera película cuando tenía sesenta años, explica que las páginas están ocupadas con una serie de preguntas sobre el personaje. Comienzan con los detalles más básicos: “¿Dónde estoy?” por ejemplo, y se vuelven consultas cada vez más específicas hasta formar un triángulo invertido lleno de información autocifrada.

Aprendió esta técnica de la actriz ganadora del Oscar Ellen Burstyn en el Actors Studio de la ciudad de Nueva York en la década de 1970 y la ha aplicado a todos sus papeles desde entonces.

“Cuando empiezo a girar la cámara, obtengo hasta 128 respuestas”, dice Bell. “Nunca se sabe todo, pero espero saber lo suficiente para no volverme loco tratando de interpretar a alguien que no conozco en absoluto”.

“Quería seguir mis instintos, no una idea profesional”. Bell habla sobre los primeros días que lo llevaron a la actuación.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

Siempre veía actuaciones en directo de actores como Montgomery Cliff, Gary Cooper o Spencer Tracy, que Bell decía que veía todos los sábados cuando era niño en un teatro de su ciudad natal, Weymouth. “Se convirtieron en sus héroes”, dice sobre esas leyendas de la pantalla. “No sentías que se estaban mostrando”.

Antes de embarcarse en la saga Saw, que aún está en expansión, Bell trabajó como actor durante casi tres décadas, acumulando una colección diversa de créditos en pantalla. Estos incluyeron el thriller sobre crímenes raciales Mississippi Burning y memorables papeles secundarios en The Firm, de Sidney Pollack (dos de sus cuatro papeles junto a Gene Hackman).

Vio a Sidney Lumet dirigir a Paul Newman en The Verdict mientras estaba sentado junto a un entonces desconocido Bruce Willis en la sala del tribunal. Después de trabajar con Martin Scorsese en Goodfellas, le rompió el corazón quedarse atrapado en la sala de montaje.

“Hubo una escena conmigo [Robert] “De Niro fue cortado”, dice. “Ustedes también deben estar preparados para esto. Ahora sólo asistiré para estrecharles la mano y decirles: ‘Ven a mi oficina'”.

Aunque Bell trabajó en teatro de verano cuando era joven, asistió a la Universidad de Boston para estudiar periodismo y pretendía trabajar en televisión. (En un universo alternativo, Jigsaw se habría convertido en Walter Cronkite). Fue allí donde el asesinato de John F. Kennedy en 1963 cambió su futuro.

Poco después de la tragedia, Bell ingresó al departamento de teatro solo para escuchar a Hume Cronin y Jessica Tandy hablar sobre la actuación como una profesión honorable. Ese día llegó a la conclusión de que el mundo no necesitaba una cabeza parlante más y decidió convertirse en artista.

“Kennedy le dijo al poeta Robert Frost que el artista es el último gran defensor de la libertad, y que el artista tiene una relación de amor y odio con la sociedad y nos pisotea”, recordó Bell. “Sentí que ya no era responsable de nada. Quería seguir mis instintos y no una idea profesional.

“Siempre pensé que iba a ser un protagonista romántico”, dice Bell. “Pero mi agente me dijo una vez: ‘Si vas a trabajar, Tobin, tienen que verte como algo'”.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

Un Bell decidido, que ató un colchón a la parte superior de su automóvil, se mudó a la ciudad de Nueva York en 1964 después de ser aceptado en la Escuela de Teatro Neighborhood Playhouse. No sabía que se ganaría la vida pintando la parte inferior de las escaleras de un edificio de 17 pisos mientras estaba acostado boca arriba para perseguir sus objetivos como actor.

“Trabajé en 53 empleos a tiempo parcial durante más de 20 años en Nueva York”, dice. “Cargué camiones, estacioné autos en el garaje del Hilton, atendí mesas, atendí mesas y atendí el bar. “Trabajé como artista de fondo y monólogo en 35 películas antes de hablar”.

Sin embargo, su entrada en la vida artística no fue lineal. Mientras estaba en Nueva York, Bell se casó y tuvo un hijo. Necesitando un ingreso estable, obtuvo una maestría en ciencias ambientales y pasó los siguientes seis años creando una experiencia educativa de pesca, seguimiento y liberación para escolares en el río Hudson.

A pesar de todo, Bell tuvo una fe firme. “Por mucho que trabajé en teatro y televisión en Nueva York, creía que iba a ser actor de cine”, dice. Ser parte de Actor Studio, una organización exclusiva para profesionales, le ayudará a hacer realidad ese sueño.

“Yo tenía mi lugar”, dice Bell. “Si te llevaban al Actors Studio, tenías que decirte a ti mismo: ‘Tal vez tengo algo. Tal vez sea lo suficientemente bueno. “

Pero pasaron los años, y un día el moderador del escenario del famoso taller de actuación le ofreció a Bell ir a Hollywood y interpretar a “los malos” para mejorar su carrera.

“Siempre pensé que iba a ser un protagonista romántico”, dice Bell, recordando la decepción. “Pero mi agente me dijo una vez: ‘Si vas a trabajar, Tobin, tienen que verte como algo'”.

Bell recibió algunas de las mejores críticas de la franquicia en Saw X de 2023. “Está todo escrito”, dice Bell.

(Puerta del león)

Luego vino la película de Alan Parker de 1988 Mississippi Burning, en la que Bell interpretó a un agente del FBI. Bell preguntó al fallecido director británico: “¿Sabes por qué estoy aquí, Tobin?” Parker luego señaló el disparo que Bell estaba usando y dijo: “Porque hay poder en ese disparo a la cabeza”. Un año después, por recomendación de Kevin Dunn, su coprotagonista en la película “Mississippi Burning”, Bell se mudó a Los Ángeles.

En 1990, no estuvo aquí hasta dos semanas antes de aparecer como un criminal en el episodio piloto de la serie de televisión Broken Targets, que fue filmada en Vancouver, Canadá. A partir de ahí, consiguió un trabajo tras otro y por primera vez pudo ganarse la vida únicamente con la actuación. La calidad de los proyectos varió desde encantadora hasta olvidable. Es posible que lo hayas visto en un episodio de “Los Soprano” como director de una academia militar o como el sórdido dueño de una tienda de discos en “Seinfeld”.

“He aprendido a hacer estupideces más que a hacer cosas buenas”, dice. “Porque hay que intentar hacerlo mejor, más interesante”.

“Saw” eventualmente cobra vida, tan al azar como lo hacen la mayoría de las pausas. Interpretó al padre de Patrick Dempsey en el programa de televisión Once and Again, y aunque su personaje era una figura sombría, la voz fuerte y ronca de Bell se hizo sentir. Esa serie y Saw compartieron la misma directora de casting, Amy Lippens, por lo que cuando el director debutante australiano James Wang necesitó una voz para las cintas de Jigsaw en Saw, sugirió a Bell.

No fue hasta la primera secuela, The Seer II, que Bell sintió que tenía más un personaje de John Kramer, a quien describió como un “tipo del tamaño del Rey Lear”, y ofreció sugerencias de guión, incluido el diálogo. Continué haciendo para cada nueva película. Aunque Bell desaprueba las acciones de Kramer, comprende su desprecio por los atrapados.

“Jon siente que la gente común y corriente se ha apoderado del mundo”, dice Bell. “Él cree que todos tenemos que lidiar con las consecuencias de lo que creamos. Y esta gente no valora lo que tiene”.

“Cuando era niño, no me gustaba ir a películas de terror”, dice Bell. “Tan pronto como aparecía la parte aterradora de la película, yo me sentaba en el asiento trasero”.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

Es cierto que Bell nunca ha sido un fanático del terror (aunque fue influenciado por el slasher australiano Wolf Creek). Prefiere películas históricas y dramas de época. Pero a través de convenciones y encuentros casuales con fanáticos del terror, apreció su devoción al género y preguntas reflexivas sobre la visión del mundo de Kramer. También tiene su propia teoría sobre por qué a la gente le gusta tener miedo.

“Es una experiencia interna que no se puede controlar”, dice Bell. “No estás simplemente sentado ahí, sino que estás mirando pasivamente. De repente tu [jumps up from his chair, startled]. A algunas personas les gusta. No es mi taza de té, por supuesto. No me gustaba ir a películas de terror cuando era niño. Tan pronto como aparecía la parte aterradora de la película, yo me sentaba en el asiento trasero”.

Cuando le pregunto si alguna vez se ha sentido encasillado en el fenómeno multimillonario Saw, Bell sugiere que cada actor es la “chica de al lado” o, en su caso, el “chico malo”. “.

“Si puedo encasillarme en una rica experiencia de actuación (por eso me convertí en actor), encasillarme, entonces adelante”, dice Bell. “Es responsabilidad de cada artista crear dentro de lo que se les da, y mi trabajo es cambiar la percepción que tienen de mí. Si quieres aceptarme de alguna manera, tal vez me veas diferente cuando veas la próxima película.

Bell confirmó que Saw XI, cuyo lanzamiento está previsto para el otoño de 2025, es una parte importante del mismo. Luego del resurgimiento de crítica y audiencia de Saw X el año pasado en México, dijo, la esperanza es seguir mejorando la calidad de la serie.

“Está todo escrito”, añade. Bell cree que las películas de terror pueden tener tantas capas como cualquier otro género. “Ni un solo hombre parado uno al lado del otro en la puerta”. Y los fans, dice, siempre quieren hablar con él sobre las grandes cuestiones morales de Saw, no sobre los detalles sangrientos.

“Estoy muy emocionado de seguir desarrollándolo”, dice. “John Cramer no ha terminado. Hay más que aprender.”

Después de 50 años dedicada a la actuación, Bell, que todavía escribe memorias y guiones, ha visto mucho: pronto tendrá una de sus obras escritas en el Actors Studio. Mientras comienza un nuevo libro de composición para otro cuento de Jigsaw, su vida histórica continúa agregando páginas.