Mientras las granjas lecheras del Valle Central de California enfrentan un creciente brote de gripe aviar H5N1, los expertos veterinarios y observadores de la industria están preocupados de que el número de ganado sea mucho mayor de lo esperado.
Aunque se dice que las lecherías esperan una tasa de mortalidad inferior al 2%, los informes preliminares sugieren que, según los veterinarios y los ganaderos, muere entre el 10% y el 15% del ganado infectado.
“Me sorprendió cuando lo encontré por primera vez en uno de mis rebaños”, dijo Maxwell Beal, un veterinario del Valle Central que ha estado tratando rebaños infectados en California desde finales de agosto. “Fue como, guau. En términos de producción, es más grave de lo que esperábamos. En términos de salud, es más grave de lo que creemos.
Un total de 56 granjas lecheras de California han reportado brotes de gripe aviar. Mientras tanto, los funcionarios de salud estatales informaron de dos casos sospechosos de H5N1 entre los trabajadores lecheros del condado de Tulare, el condado lechero más grande del país. El distrito tiene más de 600.000 vacas lecheras. representa alrededor del 30 por ciento de la producción de leche del estado.
Las observaciones de Beal fueron confirmadas por otros en un seminario web para productores de leche el 26 de septiembre organizado por el Programa de Garantía de Calidad de los Productos Lácteos de California, una Fundación de Investigación de Productos Lácteos de California financiada por la industria. Resumen de resultados y las observaciones fueron reportadas en un boletín publicado por el programa a principios de esta semana.
Beal, junto con otro veterinario del Valle Central, Murray Minnema, y el veterinario de la Universidad Estatal de Colorado, Jason Lombard, compartieron sus observaciones y datos para ayudar a los productores de leche a anticipar los síntomas y tratamientos del virus.
El webcast no estuvo disponible para The Times.
“A los animales realmente no les va bien”, dijo Beal a The Times.
Dice que las vacas enfermas que ha visto no se parecen a personas con la típica gripe: “No tienen tanto calor”.
Él y otros creen que el calor reciente puede ser un factor.
El Valle Central ha experimentado varias olas de calor desde finales de agosto, con temperaturas diurnas que superan los 100 grados.
“El estrés por calor siempre será un problema para el ganado lechero en California”, afirmó. “Entonces, si tomamos eso, le agregamos este virus que está algo cerca del tracto respiratorio… siempre vemos un poco de secreción nasal y respiración agitada en los animales afectados… y para algunos de ellos, simplemente el estrés los afecta”.
De hecho, la mayoría de las muertes no son resultado directo del virus, dijo, “el virus es un vecino”. Por ejemplo, ha visto muchas neumonías bacterianas, que probablemente se deben a la depresión del sistema inmunológico de la vaca, así como a la hinchazón.
Las vacas a menudo no comen cuando no se sienten bien, dijo.
“El tracto gastrointestinal, o rumen, requiere principalmente movimiento. Siempre tiene que salir algo del intestino para mantener el equilibrio del pH y el microbioma donde debe estar”, dijo. Entonces, si no comen, las cosas en el sistema digestivo se detendrán.
Esto, a su vez, hace que se “asfixien” porque el diafragma ejerce demasiada presión sobre él.
Es más, él y otros están observando una gran variación en la duración de la enfermedad.
Si bien los primeros informes sugirieron que el virus parecía ser leve y solo duró una semana o dos, otros consideran que duró varias semanas. Según un boletín de la industria, las vacas de una lechería excretaron el virus 14 días antes de que aparecieran los signos clínicos de la enfermedad. Luego las vacas tardaron otras tres semanas en recuperarse del virus.
También han observado que el virus afecta a un mayor porcentaje de rebaños, en algunos casos al 50-60% de los animales. Esto es significativamente más alto que el 10 por ciento reportado anteriormente.
Algunos dicen que la cifra real podría ser incluso mayor.
“Habría adivinado que la tasa de infección era aún mayor; El 50-60% muestra signos clínicos debido al estrés por calor o a un mejor seguimiento del rebaño al principio de la infección. “Desafortunadamente, pocos o ningún rebaño ha sido evaluado retrospectivamente con pruebas serológicas para determinar las verdaderas tasas de infección”, dijo John Korslund, epidemiólogo veterinario jubilado del USDA.
Las vacas no regresan al 100% de producción incluso después de haber sido eliminadas del virus, dijo Beal. En cambio, él y otros dicen que está más cerca del 60%-70%.
“Habrá algunos animales que serán retirados de la manada porque parece que nunca volverán”, dijo.
Según Beal, sus propias observaciones cuestionaron su comprensión de la enfermedad, que a menudo se describe como leve e insignificante.
“Una vez que lo vi, dije que es algo que necesito comunicar con mis clientes… no es algo que sea sólo una broma en la mesa”, dijo. “No quería que la gente se lo tomara en serio porque veo lo que les hacen a estos animales y es asqueroso verlo, como amante de los animales, como veterinario como yo, que no es sólo algo lindo. Es más serio que nosotros”. Nos hacen creer.”
Dijo que ha estado trabajando duro con los granjeros del Valle Central para tratar a los animales, principalmente asegurándose de que el ganado esté adecuadamente hidratado. También trata a las vacas enfermas con un fármaco similar a la aspirina para reducir la fiebre, el dolor y el malestar.
Dice que el tratamiento es muy eficaz y parece estar ayudando.
A otros no les sorprende que el H5N1 esté ganando fuerza en las vacas.
“Como dije, desde que supimos por primera vez sobre el brote en vacas lecheras, nada de lo que hemos aprendido sobre este virus es nuevo o inesperado”, dijo Rick Bright, virólogo y ex jefe de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE. UU. “Este virus está actuando como lo conocemos desde hace 25 años. “Ahora se está propagando de manera muy eficiente entre los mamíferos y está mutando para adaptarse a los mamíferos”.
Dio crédito a los funcionarios de salud estatales y a los veterinarios por ser “más abiertos y transparentes con su información” que otros estados, y dijo que el virus parece haber afectado particularmente a las vacas de California.
“Este virus está fuera de control. “Es hora de adoptar un liderazgo y una acción urgentes y serios para detener una mayor transmisión y mutación”, dijo Bright. Hay guías para la pandemia que debemos limpiar y comenzar a implementar.
Mientras tanto, las autoridades continúan tranquilizando al público sobre la seguridad de los productos lácteos. Dicen que la pasteurización inactiva el virus. También advierten a la gente que se mantenga alejada de la leche cruda.
Beal dijo que una de las señales reveladoras de que una granja está infectada son los gatos muertos que han bebido leche cruda infectada.
“De hecho, es sorprendente cuán consistentemente sucede en todas partes”, dijo. “Es muy triste e impactante. Pero es una de las primeras cosas que la gente ve a veces”.
También se especula que algunas vacas que se han recuperado del virus se han reinfectado, pero esto no ha sido confirmado.
“No tenemos ningún dato que respalde esto, pero hay informes anecdóticos de reinfecciones en rebaños”, dijo Kay Russo, veterinaria de productos lácteos y avícolas de la consultora internacional RSM Consulting.
Dijo que podría tratarse simplemente de una infección persistente que se está observando, pero especuló que el virus mutó rápidamente y podría evolucionar “lo suficiente como para volver a infectar al animal”.
Jason Lombard, uno de los oradores del seminario web sobre lácteos, dijo en un correo electrónico que los veterinarios le dijeron que están observando los signos clínicos de la enfermedad en animales infectados, “pero no creo que ninguno de ellos haya sido confirmado por pruebas.”
Hasta el 4 de octubre, los funcionarios de California habían informado de 56 rebaños infectados. Aunque los funcionarios estatales no han revelado dónde se encuentran los rebaños, Valley Veterinarians Inc. El sitio web, una clínica veterinaria operada por Central Valley Large Animal Veterinarians, dijo que las infecciones se produjeron en los condados de Tulare y Fresno.
Steve Lyle, portavoz del Departamento de Alimentación y Agricultura de California, no confirmó los condados.
Hay más de 200 rebaños en el condado de Tulare y más de 100 en el condado de Fresno. La lechería de leche cruda más grande del estado también se encuentra en el condado de Fresno.
Las solicitudes del Times para localizar granjas infectadas o hablar con propietarios de lecherías infectadas no recibieron respuesta del estado y fueron negadas por funcionarios de la industria.
“No recomendamos que los agricultores hagan esto debido a los problemas de seguridad que tenemos en las granjas”, dijo Anja Raudabaugh, directora ejecutiva de Western United Dairies, un grupo comercial de la industria para los productores de lácteos de California. “Está muy mal pensar en ver productos lácteos bajo cuarentena… ahora no es el momento”.
Dijo que su organización no quiere que nadie “engañe” a los agricultores o aumente el tráfico en la granja o cerca de ella, “ambas cosas han sucedido”.
La semana pasada, se detectó el virus H5N1 en muestras de aguas residuales recolectadas en Turlock, San Francisco, Sunnyvale y Palo Alto.
La epidemióloga estatal Erica Pan dijo que es difícil saber de dónde viene el virus. Aunque Turlock es el centro de producción láctea, los impactos en las ciudades del Área de la Bahía pueden haber provenido de aves silvestres, dijo, pero se desconoce la fuente.
