El Banco de Alimentos del Sur de California, un centro de distribución de alimentos y nutrición que atiende a cientos de despensas de alimentos en Long Beach y el sur de Los Ángeles, enfrenta cargos multimillonarios de fraude y malversación de fondos, según funcionarios estatales, cerró sus puertas durante una investigación estatal. el esquema. y director de una organización sin fines de lucro.
Se espera que el cierre tenga un impacto significativo en miles de familias de bajos ingresos, personas mayores y personas sin hogar que dependen de las despensas de alimentos para satisfacer sus necesidades alimentarias.
El director ejecutivo del banco de alimentos, Brian Weaver, dijo que suspendió sus operaciones y despidió a unas dos docenas de empleados después de que la policía estatal y los detectives realizaron una búsqueda. Una organización con sede en Long Beach el 26 de septiembre.
Además de retirar documentos y registros, Weaver dijo que los funcionarios estatales tomaron paletas de alimentos almacenados en el almacén y los llevaron al Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles.
Weaver calificó la investigación como un “ojo morado” para la organización sin fines de lucro de casi 50 años de antigüedad, que presta servicios a unos 2 millones de personas.
Según Weaver, el banco de alimentos proporciona alimentos y comidas a unas 300 despensas en Long Beach y el sur de Los Ángeles, al menos la mitad de las cuales están en iglesias.
“Los precios de alquiler son altos en Los Ángeles”, dijo. “Las personas que van a nuestros comedores de beneficencia ahorran quizás $150 en su factura de alimentos, y eso es un poco más de lo que pagan por el alquiler, por lo que la gente realmente depende de nuestra comida. Y me siento mal por ellos, así como por nuestros 25 empleados a quienes les está yendo mal y ahora están sin trabajo.
El portavoz del Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles, David May, dijo que han entregado más de 1 millón de libras de carnes y productos agrícolas congelados no perecederos.
May dijo que se han incorporado al menos 60 nuevas agencias, desde despensas de alimentos religiosas hasta grupos de servicios sin fines de lucro, para garantizar que las personas afectadas por el cierre tengan acceso a donaciones de alimentos.
La redada de la semana pasada no fue la primera vez que las autoridades pusieron un pie en las oficinas de los bancos de alimentos del sur de California. Weaver dijo que los investigadores de servicios sociales pasaron tres días a mediados de septiembre revisando los registros contables de la organización sin fines de lucro y regresaron dos semanas después con una orden judicial.
Scott Murray, portavoz del Departamento de Servicios Sociales de California, dijo que la agencia está “llevando a cabo una investigación sobre el uso de fondos públicos” por parte del banco de alimentos.
Según él, se darán más detalles una vez finalizada la investigación.
Weaver, quien se convirtió en director ejecutivo en marzo, dijo que la orden incluía documentos relacionados con su predecesor, Jean Cooper, quien fue destituido por la junta ese mes, así como con ex miembros de la junta y sus cónyuges e información solicitada. Se negó a nombrar a la persona.
Weaver dijo que la orden investiga posibles casos de fraude y malversación de fondos por parte de investigadores, acusaciones que sospechó durante los dos años anteriores que sirvió en la junta directiva de la organización.
Poco después de reemplazar a Cooper, Weaver dijo que le pagó a un proveedor que proporcionaba espacio de almacenamiento en frío para el banco de alimentos 5.000 dólares a la semana.
Weaver encontró los pagos sospechosos porque no tenía conocimiento de ninguna facturación semanal con ningún proveedor. Dijo que verificó con el gerente del almacén para ver si había tráfico desde el almacén hasta la dirección indicada para la instalación de almacenamiento en frío, pero no hubo ninguno.
Sorprendido, Weaver dijo que condujo hasta allí y vio que era un buzón.
Dijo que los pagos documentados al vendedor se remontan a 2016 y suman más de 2 millones de dólares.
Weaver dijo que pronto inició una investigación interna (contrató una empresa de contabilidad forense) que, según afirma, descubrió millones más en pagos cuestionables.
“Este fue un fraude sistemático que se prolongó durante décadas”, afirmó.
Los auditores estaban ultimando sus conclusiones cuando el estado comenzó su investigación, dijo. Weaver dijo que planea entregar una copia del informe de auditoría a la autoridad.
Cooper no pudo ser contactado para hacer comentarios el viernes, pero respondió por correo electrónico. NBC Los Ángelesnegó haber malversado los fondos.
“No utilicé ningún fondo para uso personal”, escribió en un correo electrónico a la emisora.
En cambio, Cooper afirmó que otros miembros de la junta lo presionaron para que “pagara” y que lo denunció a las autoridades.
“He alertado al Departamento de Servicios Sociales de California, al fiscal general del estado… para que investiguen las prácticas de la junta”, escribió.
Si bien el futuro del banco de alimentos sigue siendo incierto, Weaver dijo que espera que el estado le permita continuar dirigiendo la organización y que la gente perdone a la organización sin fines de lucro por violar la confianza pública.
“Ojalá pudiera [the public] “Entender que este banco de alimentos existe desde hace 49 años”, dijo. “Y hemos servido a mucha gente y hemos hecho mucho bien en esos 49 años”.
