La transición de la bulliciosa ciudad haitiana de Puerto Príncipe a la pequeña ciudad de Alabama en el extremo sur de la cordillera de los Apalaches fue difícil para Sarah Jacques.
Pero durante un año, el joven de 22 años se acostumbró al silencio y se calmó. Jacques aceptó un trabajo en una fábrica de asientos para automóviles, fundó una iglesia criolla y apreció la comodidad y la seguridad. vida en Albertville después de los disturbios políticos y la violencia que asolaron su tierra natal.
Recientemente, cuando el candidato presidencial republicano Donald Trump y su compañero de fórmula comenzaron a difundir información falsa sobre los inmigrantes haitianos en Springfield, Ohio, provocando delitos y “comiendo mascotas”, Jacques enfrentó problemas nuevos e inesperados.
“Cuando llegué aquí por primera vez, la gente nos saludaba y saludaba, pero ahora ya no es así”, dijo Jacques a través de un intérprete criollo. “Cuando la gente te ve, te miran en silencio o como si te tuvieran miedo”.
En medio de estas crecientes tensiones, un grupo bipartidista de líderes religiosos locales, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y residentes de Alabama ven el accidente de Springfield como una advertencia. Están tomando medidas para integrar a la población haitiana del estado en los pequeños pueblos donde viven.
A medida que el malestar político y la violencia aumentaban en Haití, los inmigrantes haitianos aceptaron un programa aprobado por el presidente Biden en 2023 que permitiría a 30.000 personas de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela ingresar a Estados Unidos cada mes durante dos años con permisos de trabajo. La administración Biden anunció recientemente que el programa podría permitir que aproximadamente 300.000 haitianos permanezcan en Estados Unidos hasta al menos febrero de 2026.
En el censo de Alabama de 2023, había 2.370 personas de ascendencia haitiana. No ha habido ningún informe oficial de un aumento de la población haitiana en Alabama desde que se implementó el programa.
El debate sobre la inmigración no es nada nuevo para Albertville, que ha visto crecer su población inmigrante durante tres décadas, dijo Robyn Lathan, asistente ejecutiva del alcalde de Albertville. Lathan dijo que la ciudad no lleva un registro de cuántos haitianos se han mudado a la ciudad en los últimos años, pero “parece que ha habido un aumento en el último año en particular”.
Según una portavoz del sistema escolar de Albertville, el 34 por ciento de los 5.800 estudiantes del distrito aprendían inglés como segundo idioma el año pasado, frente a solo el 17 por ciento en 2017.
En agosto, semanas antes de que Springfield apareciera en los titulares nacionales, una publicación en Facebook sobre hombres que se bajaban de un autobús para ir a trabajar a una planta avícola llevó a algunos residentes a especular que la planta estaba contratando a personas que vivían en el país ilegalmente.
Representantes de la planta avícola dijeron a The Associated Press en un correo electrónico que todos sus empleados están legalmente autorizados para trabajar en Estados Unidos.
El motín culminó en una reunión pública donde algunos residentes pidieron aclaraciones sobre un programa federal que permite a los haitianos trabajar legalmente en Alabama, mientras que otros pidieron a los propietarios que “recortaran las viviendas” para los haitianos y dijeron a los inmigrantes “huelen lo que sugieren”. ”, según grabaciones de audio.
Para Noic Danson, de 27 años, residente de Albertville y activista comunitario de toda la vida, el sentimiento le sonaba familiar.
“Cada vez que Albertville recibe una nueva afluencia de personas no blancas, parece que hay un problema”, dijo Dunson.
Dunson tiene una tienda que ofrece productos gratuitos a la comunidad. Mientras las tensiones estallaban en todo el país, colocó varios carteles por toda la ciudad que decían: “Bienvenido vecino, me alegro de que estés aquí” en inglés, español y criollo.
Dunston dice que los carteles son una forma de “rechazar” la noción de que los inmigrantes no son bienvenidos.
Cuando el pastor John Pierre-Charles llegó por primera vez a Albertville en 2006, dijo que los únicos haitianos que conocía en el área eran sus familiares.
Durante su mandato de 14 años, su iglesia en lengua criolla, Eglise Porte Etroite, creció de sólo siete personas en 2010 a casi 300 miembros. Ahora está agregando aulas al edificio de la iglesia para clases de inglés y clases de educación vial, así como un estudio de podcasts para adaptarse a la creciente comunidad.
Aún así, Pierre-Charles describe los últimos meses como “el peor período” para el equipo haitiano durante su estancia en Albertville.
“Veo algunas personas en Albertville que no saben lo que va a pasar ahora porque están muy asustadas”, dijo Pierre-Charles. “Algunos tienen miedo porque piensan que podrían ser enviados de regreso a Haití. Pero otros tienen miedo porque no saben cómo los tratará la gente.
Después de las reuniones públicas iniciales en agosto, Pierre-Charles envió una carta a los funcionarios de la ciudad pidiendo más recursos para garantizar una adaptación económica y cultural segura de la creciente comunidad.
“Quiero ser un puente”, dijo Pierre-Charles.
No trabaja solo.
En agosto, Gerilyn Hanson, de 54 años, ayudó a organizar las reuniones iniciales en Albertville porque dijo que muchos residentes tenían preguntas legítimas sobre cómo afectaría la migración a la ciudad.
Andy Hanson dice que está cambiando su estrategia para “centrarse en el nivel humano”.
En septiembre, Hanson, un contratista eléctrico y partidario de Trump, formó una organización sin fines de lucro con Pierre-Charles y otros líderes comunitarios haitianos para ofrecer viviendas más sostenibles y clases de inglés para satisfacer la creciente demanda.
“Podemos ver [Springfield] y dentro de un año seréis ellos”, dijo Hanson, refiriéndose a la animosidad en la ciudad de Ohio, que ha estado plagada de amenazas. “No podemos sentarnos y no hacer nada y dejar que esto se desarrolle ante nuestros ojos. O podemos intentar resistirlo y llegar a un lugar donde todos puedan ser productivos y hablar entre sí.
Debates similares abundan en reuniones públicas en todo el estado, incluso en lugares donde los haitianos representan menos del 0,5% de la población total.
En Sylacauga, videos de numerosas reuniones públicas muestran a los residentes cuestionando el impacto del creciente número de inmigrantes haitianos. Las autoridades dicen que sólo hay 60 inmigrantes haitianos en la ciudad de unas 12.000 personas al sureste de Birmingham.
En Enterprise, no lejos de la frontera entre Alabama y Florida, los automóviles se reunieron en el estacionamiento de la Iglesia Bautista Open Door en septiembre, prometiendo respuestas sobre cómo la creciente población haitiana ha afectado a la ciudad.
Después del evento, el jefe James Wright de la tribu india Ma-Chis Lower Creek expresó su simpatía por las razones de los haitianos para huir de sus hogares, pero dijo que le preocupaba que los inmigrantes afectaran la “cultura política” y los “valores comunitarios” locales de Enterprise.
Otros participantes se hicieron eco de los temores y la desinformación de que los inmigrantes haitianos eran “ilegales” y “peligrosos”.
Pero algunos han tratado de calmar las crecientes preocupaciones sobre la comunidad inmigrante.
El jefe de policía de Enterprise, Michael Moore, dijo que compartió estadísticas de su departamento que muestran que las tasas de criminalidad no han cambiado a medida que ha crecido la población de Haití.
“Creo que había mucha gente allí que estaba más preocupada por el miedo que por los inmigrantes”, dijo Moore a la AP.
Moore dijo que su departamento ha recibido informes de inmigrantes haitianos que viven en casas que violan el código de la ciudad, pero cuando contactó a esas personas, los problemas se resolvieron rápidamente. Desde entonces, su departamento no ha escuchado quejas creíbles sobre crímenes cometidos por inmigrantes.
“Entiendo que a algunas personas no les gusta lo que digo porque no se alinea con su proceso de pensamiento personal”, dijo Moore. “Pero estos son los hechos”.
Riddle escribe para Associated Press.
