En una choza sin ventanas en un remoto suburbio de Fresno, una siniestra luz roja ilumina un laboratorio lleno de máquinas de rayos X, estantes con cajas brillantes, una incubadora que zumba y un túnel de viento en miniatura.
Si bien la escena parece sacada de una película de ciencia ficción, en realidad es parte de un programa experimental para evitar que las plagas dañinas de las almendras se apareen con éxito.
Los productores de almendras de California se han sumado a sus problemas debido a la caída de los precios de las nueces y al aumento de los precios.
Cada año, el gusano naranja del ombligo se come alrededor del 2 por ciento de las almendras de California antes de que lleguen a los estantes de las tiendas de comestibles. El año pasado fue casi el doble.
Una trampa para polillas cuelga de una rama de almendro.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Si bien eso puede parecer pequeño, si se hacen los cálculos, “son muchos millones de dólares perdidos por esta plaga”, dijo el asesor agrícola del condado de David Kern en la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California. “Y eso a pesar de los métodos de control que utiliza la gente”, afirmó.
California produce el 80% de las almendras del mundo, pero en 2022 El valor de la producción de nueces disminuyó un 34% en comparación con el año pasado.
Los científicos dicen que el cambio climático podría empeorar el problema del gusano naranja del ombligo, ya que el aumento de las temperaturas permitiría que las polillas se reproduzcan más rápidamente. (A pesar de su nombre, el insecto no molesta principalmente a las granjas de cítricos y en realidad es una polilla).
Tradicionalmente, los productores de nueces combatían los insectos con pesticidas químicos o destruían las “momias”, las almendras que quedaban después de la cosecha. Las momias son el refugio invernal favorito de los insectos.
Sin embargo, los estudios demuestran que los pesticidas químicos no sólo son perjudiciales para el medio ambiente, sino también para los seres humanos. Un nuevo estudio Encontró que los efectos del uso cercano de pesticidas sobre el cáncer podrían “rivalizar con los del tabaquismo”.
“Básicamente, cuando tienes que ponerte un traje espacial para aplicar algo, definitivamente piensas: ‘Eso no es bueno'”, dijo Houston Wilson, entomólogo y cofundador científico del Centro de Investigación y Extensión Agrícola Kearney de UC ANR. -fi choza.
“Otras personas quieren alejarse del control químico”, dijo.
Por ello, agricultores e investigadores buscan otras alternativas sin pesticidas.
Quitar casi hasta la última momia de cada árbol del jardín puede ser eficaz, pero como debe hacerse a mano, puede resultar demasiado caro y complicado para algunos cultivadores.
Otra táctica que se ha utilizado desde aproximadamente 2010 es cubrir los jardines con una desorientación de feromonas sexuales para confundir a las polillas apareadas, una técnica conocida como “interrupción del apareamiento”.
Pero con presupuestos limitados y el cambio climático amenazando con empeorar la situación de las plagas, los investigadores están explorando otro enfoque no probado: esterilizar casi un millón de polillas por día con radiación y arrojarlas desde aviones.
Houston Wilson examina polillas atrapadas en el Centro de Extensión e Investigación Agrícola Kearney en Parlier, California.
(Gary Kazanjian/para The Times)
La idea detrás de la técnica es que al llenar los jardines con insectos esterilizados, estos se aparearán con insectos fértiles y no se reproducirán, reduciendo la población general.
La forma más sencilla de esterilizar insectos es utilizar radiación. Debido a que sus genes reproductivos tienden a mutar más rápidamente, la dosis correcta los mantendrá relativamente tranquilos, pero no podrán reproducirse.
A petición de los productores de almendros y pistachos. Departamento de Alimentación y Agricultura de California Desde 2018, Phoenix ha estado trabajando con el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA para obtener polillas esterilizadas del laboratorio de Phoenix.
En el Centro de Investigación y Extensión Agrícola de Kearney se exhibe una máquina de rayos X diseñada para esterilizar polillas.
(Gary Kazanjian/para The Times)
El laboratorio esteriliza unos 750.000 insectos al día, luego enfría las polillas para dormirlas y las envía a California. Los insectos son lanzados al aire a cientos de pies por encima del avión. A menudo, demasiado somnolientos para volar, los insectos chocan contra suelos duros o almendros.
A partir de ahí, los supervivientes sólo tienen una cosa que hacer: sexo.
A través de este programa de pruebas, el USDA espera perfeccionar los mejores métodos para criar polillas en el laboratorio y darles la dosis justa de radiación que las esterilizará pero no las dañará gravemente ni las desorientará.
El programa aún no ha reducido significativamente la población de polillas porque no pueden producir suficientes insectos estériles.
Por cada cien polillas silvestres fértiles, los investigadores ahora encuentran sólo unos pocos insectos estériles por trampa. Para que la técnica sea efectiva, deben colocar decenas de insectos estériles por cada uno salvaje.
Anisa Bel Guzmán cuenta polillas en el Centro de Extensión e Investigación Agrícola Kearney en Parlier, California.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Matthew Aubuchon, director de políticas nacionales del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, estima que la planta de Phoenix podría producir hasta 8 millones de moongs al día con personal suficiente las 24 horas.
Si bien abrir más instalaciones en California podría ayudar, el programa utiliza cobalto para producir radiación de alta energía para esterilizar los insectos, lo cual es costoso y requiere que el laboratorio tome amplias medidas de seguridad.
La casa de ciencia ficción de Wilson en Kearney puede tener una solución más barata y fácil de escalar.
En lugar de utilizar cobalto u otros materiales radiactivos, el equipo de Wilson utiliza una máquina de rayos X para irradiar las plagas. (A diferencia del material radiactivo, una máquina de rayos X no emite radiación cuando está apagada).
Luego, el equipo somete a sus insectos radiografiados e insectos esterilizados en Phoenix a una serie de pruebas para determinar qué métodos producen las polillas más saludables y estériles.
Las pruebas consistieron en pegar polillas al extremo de un palo suspendido en el aire. El palo gira como un tiovivo mientras la polilla gira y los investigadores registran qué tan bien pueden volar.
Houston Wilson observa el túnel de viento de los insectos mientras los investigadores buscan formas innovadoras de controlar las plagas invasoras de las almendras.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Los investigadores también colocan polillas en un túnel de viento y liberan feromonas sexuales para ver si los insectos excitados pueden detectar el olor. (Desafortunadamente, no hay parejas potenciales para los insectos al final del túnel).
Aunque el equipo aún no ha producido suficientes polillas radiografiadas para realizar pruebas en un huerto de almendros completo, están enviando a las polillas Phoenix a una última prueba: colocarlas en una granja de almendras de siete acres en el campus de Kearney para verlas. ellos envían lo buenos que son para encontrar polillas fértiles con las que aparearse.
Houston Wilson observa una trampa para lombrices de color naranja ombligo en un campo de almendros en Parlier.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Sin embargo, los investigadores de Kearney pueden estar en una carrera contra el tiempo.
Los científicos afirman que el cambio climático puede seguir inclinando el tiempo a favor de las polillas. El metabolismo de los gusanos anaranjados del ombligo, como el de muchas plagas agrícolas, depende de la temperatura. Cuanto más calor hace, más rápido crecen y se multiplican.
estudio 2021 Descubrió que la polilla, cuyos ciclos de vida pueden ser tan cortos como un mes, puede exprimir otra generación cada verano antes de alimentarse de la nuez durante el invierno.
“Por cada generación adicional, su población aumenta exponencialmente”, dijo Tapan Pathak, autor del estudio y profesor de UC Merced.
“Si esa descendencia extra… llega a cosechar”, dijo Pathak, “entonces no se venderán”. Esta es una enorme pérdida económica”.
Sin embargo, las redes alimentarias son complejas, y el hecho de que el clima cálido beneficie a las polillas de papel no significa que las polillas estén en la cima.
Cada año, los gusanos naranja ombligo comen alrededor del 2 por ciento de las almendras de California antes de llegar a los estantes de las tiendas de comestibles.
(Gary Kazanjian/para The Times)
“El gusano naranja ombligo puede ser una pesadilla… pero puede convertirse en un problema menor porque todo lo que lo come se beneficia más del calor que el gusano naranja ombligo”, dijo Haviland. “La bola de cristal no es lo suficientemente clara como para saber qué sucederá”.
El control exitoso de plagas requiere varias medidas, dicen los investigadores.
“Hemos aprendido a través del manejo integrado de plagas que combinar diferentes enfoques puede funcionar para los productores”, dijo Auuchon.
Un método probado y libre de pesticidas que los productores han estado utilizando desde que aparecieron las polillas. Una llegada sin previo aviso en la década de 1940 es simplemente garantizar que todas las almendras se recojan o destruyan antes de que llegue el invierno.
Pero para que este método sea efectivo, a cada árbol del jardín no le deben quedar más de dos almendras. Esto puede resultar difícil de lograr en climas húmedos.
La lluvia hace que las ramas de los almendros estén húmedas y flexibles, lo que dificulta arrancar las nueces con un agitador industrial. El suelo húmedo también puede dificultar que los vehículos se acerquen a los árboles.
En cambio, los trabajadores deben usar postes para derribar las almendras a mano. Por más eficiente que sea esto, el aumento de los costos laborales significa que algunas granjas no pueden permitírselo.
Anisa Bel Guzmán cuenta polillas en el Centro de Extensión e Investigación Agrícola de Kearney en Parlier.
(Gary Kazanjian/para The Times)
Los investigadores dicen que todavía quedan muchos obstáculos que superar antes de que la técnica de los insectos estériles pueda ser efectiva a gran escala, lo que, según ellos, es muy prometedor.
“Literalmente estás controlando la plaga impidiendo que nazca”, dijo Haviland sobre la técnica de los insectos estériles y la interrupción de las feromonas de apareamiento. “Pensar que algo así era posible hace 10 o 15 años, nadie hubiera imaginado que los productores utilizarían técnicas tan innovadoras”.
