Con manos temblorosas, Daniel Delgado besó una fotografía de su esposa Mónica Hernández antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado. Los familiares abrazaban fotografías impresas en cartulina blanca y algunos lloraban mientras los helicópteros de búsqueda sobrevolaban la zona hacia las colinas.
Días después de que seis trabajadores de una fábrica de plástico desaparecieran en las inundaciones del huracán Helene, sus seres queridos y simpatizantes se reunieron en iglesias, una escuela secundaria y una despensa de alimentos para presentar sus respetos y se reunieron para mantener una vigilia frente a la mina.
Muchas veces por las noches se escuchan oraciones en español mientras se reza el rosario: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos”.
La tormenta, que ha matado al menos a 230 personas en seis estados de EE.UU., arrasó rápidamente Erwin, una ciudad de unas 6.000 personas en los Montes Apalaches el 27 de septiembre. Más de 50 personas tuvieron que ser rescatadas por un helicóptero del tejado inundado del hospital.
La cicatriz que dejó fue especialmente devastadora en la pequeña comunidad latina, que constituía un número desproporcionado de los trabajadores de la planta: cuatro de los seis trabajadores arrastrados eran mexicano-estadounidenses.
Se han iniciado dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics para determinar si la empresa debería hacer más para proteger a sus trabajadores a medida que crece el riesgo.
Las familias de los desaparecidos todavía dicen que no entienden la fuerza de la tormenta o por qué sus seres queridos no abandonaron la planta antes para escapar del agua embravecida.
“Nos preguntamos: ¿Por qué? ¿Por qué fue a trabajar? ‘¿Por qué se quedó?'”, dijo la hermana de Hernández, Guadalupe Hernández Corona, a través de un intérprete después de una vigilia el jueves por la noche. “Todavía estamos en shock”.
Gerald O’Connor, presidente de Impact Plastics, dijo que ningún empleado fue obligado a seguir trabajando y que evacuaron el parque industrial al menos 45 minutos antes de que se produjera la inundación.
“Hubo tiempo de escapar”, dijo en un comunicado en vídeo, añadiendo que fue uno de los últimos en abandonar la planta después de asegurarse de que todos los demás lo habían hecho. La Guardia Nacional rescató a cinco personas en helicóptero.
Pero los trabajadores supervivientes dicen que la evacuación comenzó demasiado tarde. Algunos se aferraron a las tuberías de los camiones mientras llamaban al 911 y se despedían de sus seres queridos. Algunos vieron a sus compañeros dejarse llevar por la corriente.
Los operadores de emergencia dijeron que sus recursos se estaban agotando porque ya estaba en marcha una operación de rescate en el Hospital del Condado de Unicoi, a 1,6 kilómetros (una milla) de la carretera.
El río Nolichucky, que normalmente tiene un nivel de agua de unos 60 centímetros (2 pies) de profundidad, alcanzó un récord de 9,1 metros (30 pies) ese día con un caudal de más de 5,3 millones de litros (1,4 millones de galones) por segundo. sierra , dos veces más alto que las Cataratas del Niágara.
Incluso cuando las escuelas locales estaban cerradas, la fábrica de plástico estaba abierta. Robert Jarvis, quien comenzó su turno a las 7 a.m., dijo que los empleados continuaron trabajando con alertas de inundaciones en sus teléfonos celulares. Muchos se quedaron incluso después de que la gerencia les pidió que movieran sus autos porque el estacionamiento estaba cubierto por 15,2 centímetros (6 pulgadas) de agua.
Finalmente se pidió a los empleados que evacuaran después de que se cortó la electricidad y el agua alcanzó aproximadamente un pie de altura, dijo. Jarvis dijo que sobrevivió sólo porque se sentó en la plataforma de un camión que había sido modificado para ser más alto, mientras trabajaba fuera de la carretera durante tres horas.
Jarvis dijo que los seis colegas desaparecidos eran “como una familia” y siente la responsabilidad de compartir su experiencia.
“No deberían haber estado en el trabajo ese día”, dijo. “Ninguno de nosotros debería haberse ido”.
Anabel Andrade, sobrina de Rosie Reynoso, dijo que las rutas de evacuación eran inadecuadas. Y cuando O’Connor escuchó lo que dijo se enojó: “Se fue sin problema. ¿Por qué pudo salvarse y dejar ir al resto del personal?
Alma Vásquez, una trabajadora social de Caridades Católicas que conoció a los trabajadores desaparecidos hace décadas, dijo que cuando llegó por primera vez al campamento de migrantes en Erwin, las muertes eran “completamente prevenibles”.
“La gente no tenía por qué morir donde trabajaba”, afirmó.
Muchas de las víctimas tenían profundos vínculos con Erwin, donde más del 90% de la población es blanca. Alrededor del 8 por ciento de la población (unas 500 personas) se identificarán como hispanas en 2022, frente al 3,8 por ciento hace una década, según la Oficina del Censo.
Lydia Verdugo, Berta Mendoza y Hernández, todas mexicoamericanas, han vivido en la comunidad durante dos décadas. Hernández comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de su llegada, dijo su hermana.
Rosie Reynoso, de 29 años, llegó recientemente a Erwin hace ocho años. Ella y su esposo, Reynoso, se mudaron a su propio apartamento y aún viven con su madre, quien la visita a diario. Su hijo de 10 años todavía está en México y ella ha estado trabajando para traerlo aquí, dijo Andrade.
También fueron secuestrados dos trabajadores blancos, Sybrina Barnett y Johnny Peterson.
En la comunidad hispana, hubo enojo porque las agencias gubernamentales no enviaron intérpretes de inmediato para apoyar a los sobrevivientes del desastre natural. Las familias estaban aún más molestas porque los trabajadores que atendían las líneas telefónicas perdidas sólo hablaban inglés.
Cuando se le preguntó por qué esos recursos no estaban disponibles después de que comenzó la búsqueda un día antes, el director de la Agencia para el Manejo de Emergencias de Tennessee dijo que no estaba al tanto del número de hispanohablantes en el área.
“Es muy perturbador para ellos (los hispanos) escucharlo”, dijo Ana Gutiérrez, organizadora de la Coalición de Tennessee por los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados, que ha estado abogando por las familias.
Gutiérrez también dijo que las familias se sintieron compensadas por su sufrimiento al ser rescatadas del hospital, lo que fue noticia el día del incidente, pero lo que les pasó a los trabajadores de la fábrica no.
Se encontró cierto consuelo en las vigilias nocturnas donde la gente oraba en inglés y español y encendía velas mientras leía los nombres de los trabajadores.
El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se sintió conmovido al ver a la multitud, una mezcla de hispanos y blancos, reunida en señal de dolor y solidaridad.
“Somos un pueblo. El lema del país dice: “Uno de muchos”, dice White.
En la parroquia de San Miguel Arcángel, donde la mayoría de los 225 feligreses son hispanos, las familias se reúnen para consolarse y comer pozole mexicano mientras llegan donaciones de agua, alimentos y otros suministros.
La familia de Andrade fue una de las primeras familias hispanas en establecerse en Erwin en la década de 1980, y cuando su hijo de 19 años murió en 2017, enterró a un pariente cerca del cementerio, en lugar de enviar el cuerpo a México para el entierro en San Templo de Miguel.
Desesperado por que encontraran su cuerpo, el esposo de Reynoso inicialmente planeó enterrarla en México, pero luego decidió quedarse en Tennessee si se encontraba el cuerpo.
“Has vivido una vida aquí; “Tu familia estará aquí”, le dijo Andrade. “Esta es tu casa”.
El cementerio tiene lápidas grabadas con oraciones en español, un símbolo para Andrade de la vida que hicieron los inmigrantes hispanos en los Estados Unidos.
“Es una manera de mantenerlos con nosotros”, dijo.
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Los periodistas de Associated Press Kimberly Kruesi en Nashville, Tennessee, y Ben Finley en Norfolk, Virginia contribuyeron a este informe.
