Woody Marks finalmente tuvo la oportunidad de dar rienda suelta a su conjunto de habilidades generales en la USC

Mientras Woody Marks sopesaba su futuro futbolístico el invierno pasado, Darren Miles dejó en claro que había recuperado a su ex. Su trabajo, le dice a Marks, es una imagen incompleta del jugador que Miles sabía que podía ser. En cuatro temporadas en Mississippi State, jugando en la ofensiva aérea de Mike Leach, Marks demostró que podía atrapar pases desde el backfield. Pero los cazatalentos de la NFL lo veían como un jugador de tercera oportunidad que cambiaba de ritmo y que no podía soportar la carga, no podía levantarla como si tuviera la espalda magullada.

Su entrenador de secundaria lo sabía mejor. Miles lo vio los cuatro años en Carver High en Atlanta. Observó cómo Marks asumió el cargo de titular antes de su primer juego como estudiante de primer año, se perdió la práctica y nunca renunció al puesto.

En 43 juegos en Carver, Marks llevó la ofensiva detrás de él, corriendo el balón 614 veces para 10 yardas por acarreo. En su segundo año, tuvo 13 juegos consecutivos de 100 yardas. En su último año marcó 23 goles. Nunca atrapó más de un par de pases por partido.

Así que a Miles no le gustó la idea de que Marks fuera encasillado como un receptor de pases o visto como algo menos que un caballo de batalla en tres ocasiones. ¿Su consejo? Encuentra un delito donde puedas demostrar quién eres.

Marks parece haber descubierto eso y algo más en la USC, donde ya se ha establecido como uno de los Los diez grandesEs la espalda más completa. En cinco juegos, Marks ha acarreado el balón 81 veces, empatado en el sexto lugar entre todos los corredores de conferencia. A su ritmo actual (más de 16 por partido) podría superar el récord de su carrera a finales de octubre.

Esto no le impidió ser jugador. Marks está empatado en el tercer lugar del equipo con 19 intercepciones, apenas dos menos que los dos mejores receptores de los Trojans.

“Ha sido exactamente lo que esperábamos que fuera ahora”, dijo el entrenador Lincoln Riley.

Este sentimiento, dice su madre, es mutuo.

“Se ve igual que en la escuela secundaria”, dijo Tameka Marks. “Está demostrando de nuevo lo que no ha podido hacer durante los últimos cuatro años en Mississippi State: ¡realmente puede correr!”.

Miles lo sabía antes de que Marks llegara a la escuela secundaria. Tenía sólo 13 años, todavía estaba en octavo grado y pesaba 155 libras, pero vio la naturalidad del ex corredor Miles Marks. Tenía visión, rapidez, instintos. Lo más importante es que no tenía miedo. Incluso con su tamaño, no tenía ni un supuesto hueso en su cuerpo.

Después de cuatro prácticas, Miles se acercó a Tameka y le dijo que Woody podría estar en la lista universitaria como estudiante de primer año. Para la primera semana de la temporada de fútbol del próximo otoño, Marks ya se había convertido en el punto focal de la ofensiva de Carver. La promoción se produce después de que el presidente senior se perdiera una sesión de entrenamiento obligatoria durante las vacaciones de otoño. En cambio, Marks corrió para 145 yardas y dos touchdowns.

“Inmediatamente moví a ese chico a receptor”, dijo Miles. “Ahora estás respaldando a Woody Marks”.

Si bien Marks promedió 12 yardas por acarreo como estudiante de primer año, se limitó a menos de 10 acarreos por juego mientras Miles Carver distribuía el balón en la ofensiva. Pero al final de esa temporada, dijo Miles, Marks había dominado los conceptos de manejo de zona en el corazón de su ofensiva, y en su segundo año, explotó para 2,127 yardas en 13 juegos.

El corredor de USC, Woody Marks, celebra después del gol de campo ganador contra LSU el 1 de septiembre.

(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)

Para entonces, Miles sabía que podía contar con Marks si fuera necesario. Rara vez tiene más de 20 acarreos en un juego, pero en victorias consecutivas en los playoffs sobre Jones High y Flowery Branch, Marks dejó atrás la ofensiva con más de 200 yardas terrestres.

“Una vez que superó al mariscal de campo, todo terminó”, dijo Miles. “Hablas de un corredor con la velocidad de un receptor abierto. Después de alcanzar el segundo nivel, se fue. No lo atraparás.

Las ofertas vinieron de todo el país, aparentemente de todas partes, desde Georgia, la potencia del fútbol universitario local, cuyo personal le preguntó a Myles si Marks consideraría pasar al puesto de receptor.

“Le molestaba”, dijo Miles. “Pero eso sólo lo motivó a trabajar más duro”.

Y con más trabajo por hacer, Myles dependía más de Marks para llevarlo a cabo.

Durante un juego, en su último año, Carver perdió a su mariscal de campo debido a una lesión en el tendón de la corva. Con solo un estudiante de primer año sin experiencia en la posición, Miles intentó dirigir toda la ofensiva a través de Marks.

En la segunda mitad, casi todas las jugadas vinieron desde atrás, incluso se alinearon para jugadas directas como mariscal de campo Wildcat. Para entonces, los defensores sabían lo que vendría en la mayoría de las jugadas. Zona interior. Zona exterior. Zona interior. Y una y otra vez.

“Estaban empacando la caja”, dijo Miles. “No importaba”.

El corredor de USC, Woody Marks, lleva al safety de LSU, Dashawn Spears, a la zona de anotación para un touchdown el 1 de septiembre.

(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)

Marks se comprometió con Mississippi State unos ocho meses antes de despedir al entrenador Joe Moorhead. Fue reemplazado por Leach, cuya reputación no había precedido a él. La familia consideró si Marks encajaría mejor en otro lugar. Pero él ya había hecho su promesa. Él se mantuvo firme.

En cuatro años en Mississippi State, tres de ellos bajo la dirección de Leach, Marks nunca corrió para más de 582 yardas en una temporada. En 45 juegos, tuvo más de diez acarreos en ocho ocasiones y corrió para más de 100 yardas sólo dos veces.

La pérdida de Leach, que murió repentinamente a finales de 2022, sólo desdibujó el papel de Marx. Consideró transferirse, pero finalmente decidió quedarse en Starkville. Luego, una lesión en la rodilla al final de la temporada 2023 hizo que Marks estallara como de costumbre.

Si no fuera por la lesión, habría declarado el reclutamiento en ese momento, dijo su madre. Los posibles agentes le dijeron que lo elegirían en las rondas intermedias, posiblemente en la tercera ronda. Pero se preguntaron si un año más, la ofensiva correcta, podría cambiar esa trayectoria.

Varias escuelas sintieron lo mismo, incluida Georgia, que estaba preocupada por el tamaño de Marks. Pero encajar con el protegido de Leach en Air Raid, Riley, parecía perfecto. Marx ya estaba familiarizado con la mayoría de los conceptos de zona de transgresión.

“Ha estado haciendo esto desde que tenía 13 años”, dijo Miles.

No es de extrañar que su impacto en la USC fuera tan inmediato. Marks ya tiene más juegos de 100 yardas en USC (tres) que todos los tiempos en Mississippi State. A medida que las defensas intentan eliminar las jugadas dinámicas campo abajo, ha sido llamado aún más, con 47 jugadas en los últimos dos juegos.

“Todo [Riley] “Nos dijo cómo lo usa”, dijo Tameka, “y lo vemos en cada partido”.

El papel de Marks podría crecer a partir de aquí, con las defensas del Big Ten desafiando a Riley a correr, siguiendo un plan similar al que funcionó para Minnesota el sábado pasado. Marks iba camino de alcanzar la mejor marca de su carrera sin un solo toque hasta los últimos 11 minutos.

Aún así, no hay duda de que la USC tiene las tres cuerdas a su disposición para ganar los juegos del Big Ten de la forma que necesite.

Sin embargo, Marx no está seguro de haber hecho todavía este cálculo.

“Realmente no creo que haya demostrado mucho”, dijo Marks. “Nos mantenemos a un alto nivel. Lo vamos a lograr”.