El piloto de una avioneta se sentó en la pista del “aeropuerto en el cielo” de la isla Catalina el martes por la noche con cuatro pasajeros a bordo y tomó una decisión. ¿Confías principalmente en los instrumentos del avión y vuelas hacia la oscuridad que se acerca, o vas a lo seguro y esperas hasta la mañana?
El piloto empujó el acelerador hacia adelante y se dirigió hacia allí. Los datos de vigilancia muestran que el avión, propiedad del piloto Ali Safai, de 73 años, se salió 75 pies de la pista, giró hacia la derecha y luego realizó una repentina y aterradora caída en picado.
Segundos después del despegue a las 8:08 p.m., el Beechcraft Baron se estrelló contra la ladera de una montaña, matando a todos a bordo. Entre los cactus y el suelo arenoso de color marrón, quedó un trozo de metal pintado de blanco pegado a la ladera de la montaña.
Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte tardarán meses, si no años, en determinar la causa exacta del accidente. Aun así, esto sólo puede ser una suposición fundamentada.
Un empleado del Aeropuerto Catalina mira desde la torre de control mientras se realizan mejoras en la pista en la cima de la montaña en 2019.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
Volar al “aeropuerto en el cielo” de la Isla Catalina en una avioneta puede ser como aterrizar en un portaaviones. Tiene una pista estrecha, situada sobre una mesa con acantilados escarpados en cada extremo que se sumergen 1.600 pies en el azul del Océano Pacífico.
Volar a un aeródromo remoto en un día tranquilo y despejado es emocionante, una aventura accesible y un ritual celebrado en la unida comunidad de pilotos privados del sur de California. Pero el pequeño aeropuerto cierra después del atardecer porque no está equipado para operaciones nocturnas: no hay control de tráfico aéreo, ni asistentes nocturnos y, lo más importante, no hay luces en la pista.
A veintidós millas de distancia, en una isla prácticamente subdesarrollada, la noche puede ser oscura. No es sólo la pista lo que es difícil de ver, también puede ser difícil distinguirla desde arriba hacia abajo.
Es probable que el avión de Safai haya sufrido un fallo mecánico mortal. O es posible que el piloto se haya encontrado repentinamente con una emergencia médica, en el peor momento imaginable. O, según varios pilotos veteranos que tenían experiencia pilotando el Catalina, cuando el avión se hundía en la oscuridad y desaparecían todas las referencias visuales normales, el piloto podía perder instantáneamente la conciencia espacial.
Los médicos tácticos de la Oficina de Ejecución Especial del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles responden a las secuelas de un accidente aéreo en la Isla Catalina.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
“No hay luces en el aeropuerto y casi no hay luces en la isla”, dijo Juan Brown, un veterano piloto de la Fuerza Aérea y de una aerolínea comercial que estudió los datos de vigilancia. “Es un gran agujero negro”.
Aún no está claro quién volaba, pero si el piloto a los mandos estuviera equipado con el mismo equipo que Safai, habría estado autorizado a volar mirando los diales de la cabina. Estos muestran la posición del avión en relación con el horizonte, el ángulo de inclinación y si el avión está ascendiendo o descendiendo.
Sin embargo, en muchos aeropuertos, el piloto que vuela a lo largo de estos medidores es asistido por luces ubicadas fuera del suelo, que le dan una idea intuitiva de hacia dónde bajar. En ese contexto, la oscuridad extrema en Catalina es inusual, dijo Brown.
Esa es una de las razones por las que el aeropuerto cierra oficialmente a las 5 p.m., dijo el gerente general Carl True. Sin embargo, si todavía no hay luz, es una práctica estándar permitir que los pilotos aterricen más tarde, dijo.
El martes, Safai recibió autorización para aterrizar a las 6:20 p. m. con la condición de que partiera con sus pasajeros antes del atardecer, dijo True. “No cumplieron”.
Un Piper Arrow de la Escuela de Vuelo Proteus Aero en Santa Mónica no pudo regresar al continente debido a problemas mecánicos, el piloto Ali Safai voló a Catalina para recoger pasajeros.
(Jack Dolan/Los Ángeles Times)
Médicos en el lugar del accidente aéreo del 8 de octubre en la Isla Catalina que mató a cinco personas.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
No está claro por qué el grupo permaneció allí durante más de una hora y media, mucho después del atardecer. Sin embargo, según True, por qué decidieron dirigirse hacia el oeste sobre el lado más oscuro de la isla y sobre el océano negro es al menos un gran misterio. Esta es la ruta estándar durante el día, por lo que puede que simplemente haya sido un hábito.
Pero el viento estaba en calma y no hubo más tráfico aéreo el martes por la noche, por lo que pudieron dar media vuelta y dirigirse en dirección contraria, hacia el este. En ese caso, todas las luces de Los Ángeles se extenderían en el horizonte ante ellos como una alfombra resplandeciente que los llevaría a casa.
“No sé por qué no tomaron ese camino”, dijo True.
Es cierto que él mismo, piloto y residente de Catalina, fue uno de los primeros en llegar al lugar después del accidente. Hay mucha información y escombros que las autoridades tienen que analizar antes de encontrar una respuesta, pero True describió la orientación como “causa altamente probable”.
Otros pasajeros con Safai fueron Haris Ali, 33 años, de Fullerton; Margarita María Fenner, 55 años; y Gonzalo Lubel, de 34 años. El otro hombre, de unos 30 años, no ha sido identificado hasta que se notifique a la familia, según la Oficina Forense del Condado de Los Ángeles.
Sus muertes son aún más espantosas porque el vuelo comenzó como una misión de rescate.
Tres de los pasajeros estaban asociados con la escuela de vuelo Proteus Aero en el aeropuerto de Santa Mónica. Es cierto que dos eran instructores de vuelo y el otro era estudiante de piloto.
Habían volado a Catalina en un Piper Arrow (en parte lección, en parte excursión, adivinado correctamente), pero descubrieron un problema mecánico con su avión durante una inspección previa al vuelo antes de regresar al continente.
Safai fue propietario de una escuela de vuelo en el aeropuerto de Santa Mónica hasta que se retiró de los vuelos comerciales hace unos cinco años. Todavía tenía un avión colgando por ahí y era amigo de la gente de Proteus. Ofreció un viaje rápido a Catalina en su Beechcraft Baron bimotor y seis asientos, que transportaba a los aviadores varados a casa.
“A pesar de haber sido retirado de la industria, [Safai] “Santa Mónica sigue siendo un miembro querido y activo de nuestra comunidad de aviación”, dijo Proteus en un comunicado publicado en las redes sociales poco después del accidente. Lo llamaron un “querido amigo”.
La muerte repentina de tantos amigos y colegas en un lugar tan familiar y querido conmocionó profundamente a los pilotos del sur de California.
Volar en un avión privado es obviamente un pasatiempo caro, por lo que es natural que la palabra “equipo de vuelo” evoque imágenes de aviones privados y caviar.
Pero la mayoría de las escuelas de vuelo en Estados Unidos son pequeñas empresas dirigidas con márgenes reducidos por pilotos apasionados que intentan convertir su pasión en un sueldo. Casi nadie aprende a pilotar un avión.
Un avión de entrenamiento típico es un Cessna o Piper de hace décadas con toda la comodidad y complejidad estructural de un VW de los años 70. Son pequeños. Están apretados. Suelen tener pintura y un acabado pintado. En la mayoría te costará encontrar un lugar donde poner una taza de café, e incluso si lo haces, sería prudente beberlo lentamente ya que no hay baños.
Algunos estudiantes son jubilados adinerados que buscan un pasatiempo, pero normalmente alguien de unos 20 años es piloto. Tienen múltiples trabajos con la esperanza de algún día conseguir un trabajo de seis cifras como piloto de aerolínea para sobrevivir años de educación costosa y aprendizajes mal pagados.
Pete Engler, un instructor de vuelo que ha volado más de 400 veces a la Isla Catalina, se prepara para despegar del aeropuerto de Long Beach.
(Jack Dolan/Los Ángeles Times)
El instructor del Long Beach Flying Club, Pete Engler, realizó más de 400 saltos a través del canal de 20 minutos hasta Catalina, dijo. Es una forma fácil y divertida para que los estudiantes se tomen un breve descanso de los libros y aprendan a repetir volar en círculos alrededor del aeropuerto, despegar, aterrizar y hacer llamadas de radio adecuadas.
Incluso puede provocar un romance. Engler, de 75 años, obtuvo su licencia de piloto mientras estaba en la escuela secundaria. Lo usó para pedirle a la chica más hermosa que jamás conoció, Catalina, que volara. Estaba fuera de su alcance, dice, pero “los otros muchachos lo invitaron a Der Wienerschnitzel, así que aproveché la oportunidad”. Funcionó. Llevan diez años casados y tienen cinco hijas.
Engler repasó todos los detalles conocidos del accidente el miércoles por la tarde y llevó a un reportero desde Long Beach a la isla para ver la pista y examinar los restos.
El Beechcraft tenía dos motores, por lo que si uno fallaba inmediatamente después del despegue (la peor pesadilla de un piloto), tenía que haber suficiente potencia del otro motor para dar la vuelta y aterrizar con seguridad, dijo Engler.
En 2019, una avioneta aterrizó en el “aeropuerto en el cielo” de Catalina.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
Y si el piloto sufriera un ataque cardíaco, la persona en el asiento del copiloto podría volar, dijo Engler. Incluso podría ser un instructor de vuelo con el conocimiento y la capacidad para mantener los controles y mantener el avión en el aire.
Al salir de Catalina el miércoles, Engler voló hacia el oeste, al igual que el avión de Safai. En menos de 30 segundos, los restos del Beechcraft aparecieron bajo el ala de estribor. Desde unos cientos de metros de altura, parecía diminuto.
Engler permaneció en silencio mientras su pasajero se inclinaba suavemente hacia su costado para tener una vista clara. Ambos se sorprendieron al ver lo cerca que estaban los restos del final de la pista.
“Lo que pasó sucedió rápidamente”, dijo Engler.
