Sería importante un libro que revele “la historia completa” de los internados indios. No lo es.

En noviembre de 2000, el Museo Heard de Phoenix inauguró una nueva exposición titulada “Recordando nuestros días escolares en la India: la experiencia del internado”. El programa es tan popular. aún está por verse una versión actualizadapresentó las voces de niños nativos americanos enviados a internados administrados por el gobierno federal para destruir su herencia cultural y asimilarlos a la sociedad blanca.

Fueron expulsados ​​de sus comunidades, sometidos a condiciones de vida deplorables, gobiernos militares, trabajos forzados y violencia física y sexual. Los estudiantes fueron severamente castigados simplemente por hablar su propio idioma. Algunos huyeron. Muchos murieron de enfermedades y sus cuerpos a menudo no fueron devueltos a sus familias.

Los ecos de esta tragedia de los siglos XIX y XX todavía se sienten tanto en Estados Unidos como en Canadá. Proliferaron las disculpas y los informes de investigación. Continúan los juicios por indemnizaciones y las batallas por la exhumación de las fosas comunes de las escuelas.

The Plot Against Native America, de Bill Vaughn, protagonizada por Philip Roth, se autodenomina “la primera historia narrativa que revela la historia completa” de estos internados. Esto lo habría convertido en un libro importante, si su historia no fuera un lío extraño e inconexo.

Vaughan está en el lado correcto de la historia. Y aunque no es un nativo americano, tiene un interés personal en los acontecimientos que lo rodean. Su abuelo sirvió como conserje en St. Peter’s Mission, un internado en Montana, donde nacieron su abuelo y su madre. Pero su libro, por muy bien intencionado que fuera, necesitaba desesperadamente un editor que guiara sus anécdotas y digresiones hacia la coherencia.

Vaughan salta a través del tiempo y el espacio de una manera asombrosa, saltando a través de siglos y vagando hasta Paraguay. Quizás se inspiró, aunque fuera de manera práctica, en la visión no lineal del mundo de las culturas nativas americanas, muchas de las cuales ven el tiempo como circular. Quizás simplemente se estaba comunicando libremente.

Portada “Conspiración contra la América turca”

(Libros de Pegaso)

Otro problema, quizás el problema central, es que Vaughan parece vago dentro del alcance de su tema. Un libro mejor podría haberse centrado más en la saga del internado, incluido su contexto y legado. Vaughn entreteje las historias de algunos estudiantes internos, incluida Nancy Bird, una niña métis (raza mixta) multilingüe de la reserva india Blackfeet en Montana, y una estudiante de la Escuela Industrial India St. Peter and Carlisle en Pensilvania. En otros lugares, ofrece espantosos relatos de abuso físico y sexual.

A menudo, Vaughn se enfrenta a la gran tragedia del colonialismo estadounidense, los efectos de la guerra, las enfermedades y el acaparamiento de tierras, así como la destrucción cultural que encarnan los internados.

Se refiere al activismo contemporáneo del movimiento indio americano, incluidas las ocupaciones de Wounded Knee y Alcatraz; Protestas sobre el oleoducto Dakota Access; esfuerzos exitosos para revivir las lenguas nativas americanas en peligro de extinción y exponer la corrupción masiva de la Oficina de Asuntos Indígenas de EE. UU. Uno de sus héroes fue Elouise Pepion Cobell, miembro de la Fundación MacArthur, miembro de la Nación Blackfeet, quien entrenó su ojo de contable en la mala gestión de los fondos fiduciarios de los nativos americanos por parte de la oficina.

Pero en muchos casos Vaughn sólo puede ofrecer un retrato fragmentario de los peligros y las consecuencias del colonialismo que se han contado en otros lugares. Su incapacidad para resistirse a una anécdota colorida, por tangencial que sea, es evidente en su análisis del general George Armstrong Custer y la batalla de Little Bighorn. Vaughn describe el cuerpo de Custer después de la batalla con sus púas y balas demasiado espantosas para reproducirlas aquí. Descarta a Cristóbal Colón, alguna vez acreditado como el descubridor de América, como “un traficante de esclavos asesino”.

El punto principal de Vaughan es que no todos los internados indios son iguales. Distingue entre internados católicos dirigidos por jesuitas, franciscanos, ursulinas y otras órdenes, y aquellos dirigidos directamente por el gobierno de Estados Unidos. Estos últimos a menudo estaban dirigidos por evangélicos protestantes que también tenían sus propios internados.

Vaughn sostiene que la Iglesia católica estaba más interesada en la conversión religiosa que en otros aspectos de la asimilación. Como resultado, sus escuelas fueron más tolerantes, al menos con respecto a las lenguas y costumbres nativas. Es por eso que algunos padres tribales están ansiosos por la educación de sus hijos y los matriculan voluntariamente.

Después de un tiempo, las diferencias se volvieron borrosas. Las escuelas católicas, incluida la de San Pedro, imponían duras condiciones de vida y reglas estrictas, y a menudo eran objeto de abusos. Uno de los muchos villanos de Vaughan fue Catherine Drexel, una monja adinerada de Filadelfia cuya riqueza ayudó a mantener a flote los internados católicos después de que el gobierno federal comenzara a cortar la ayuda financiera a fines del siglo XIX.

Otra figura importante es Richard Henry Pratt, quien dirigió Carlisle, el primero y quizás el más famoso de los internados federales. Pratt era a la vez un ferviente protestante evangélico y un asimilacionista, y Carlisle, fundada en 1879 y cerrada en 1918, era un lugar terrible. Pero si bien sus métodos eran defectuosos y brutales, Pratt estaba preocupado por sus cargos. Él, dijo, quería “elevar la raza india” y se opuso a la segregación tanto de los negros como de los indios de la reserva en el ejército.

Dada la conexión personal de Vaughn con la historia del internado, “Un complot contra la América emocional” podría interpretarse como su intento de enmendarlo. Pero como muchos otros esfuerzos similares, se queda corto.

Julia M. Klein es reportera y crítica cultural en Filadelfia.