Casi dos semanas después de que el huracán Helene derribara líneas eléctricas y arrasara carreteras en las montañas de Carolina del Norte, el zumbido constante de un generador de gasolina se volvió demasiado para Bobby Renfro.
Es difícil escuchar a las enfermeras, vecinos y voluntarios que recorren el centro de recursos comunitarios que instaló en una antigua iglesia para sus vecinos en Tipton Hill, un cruce de caminos en el Bosque Nacional Pisga al norte de Asheville. Aún peor fue el costo: gastó $1,200 para comprarlo y miles de dólares en combustible que lo trajeron voluntarios de Tennessee.
Cerrar su única fuente de energía no es una opción. Ese generador hace funcionar un refrigerador que almacena insulina para los vecinos con diabetes y alimenta las máquinas de oxígeno y los nebulizadores que algunos de ellos necesitan para respirar.
A un trabajador ferroviario jubilado le preocupa que los forasteros no comprendan lo desesperados que están, varados en las cimas de las montañas y en las tierras bajas sin electricidad.
“No tenemos recursos para nada”, dijo Renfro. “Va a ser una prueba larga”.
Alrededor de 23.500 de los 1,5 millones de clientes sin electricidad en el oeste de Carolina del Norte permanecían sin electricidad el domingo. Poweroutage.us. Sin él, no pueden mantener fríos los medicamentos, alimentar equipos médicos ni bombear agua de pozo. No pueden recargar sus teléfonos ni solicitar asistencia federal por desastre.
Cuadrillas de todo el país e incluso de Canadá están ayudando a Duke Energy y a las cooperativas eléctricas locales con las reparaciones, pero el progreso es lento en los densos bosques montañosos donde algunas carreteras y puentes han sido completamente arrasados.
“Las tripulaciones no están haciendo lo que normalmente hacen, que es el mantenimiento. Están reconstruyendo desde cero”, dijo Christy Aldridge, vicepresidenta de comunicaciones de North Carolina Electric Cooperatives.
Los residentes que pueden permitirse generadores de gas y diésel dependen de ellos, pero no es fácil. El combustible es caro y se recorren largas distancias. Los humos del generador son contaminantes y pueden ser mortales. Los pequeños generadores domésticos están diseñados para funcionar durante horas o días, no semanas o meses.
Ahora viene más ayuda. Esta semana, Renfro recibió una nueva fuente de alimentación que funciona de forma limpia, silenciosa y gratuita. Los voluntarios de la organización sin fines de lucro Footprint Project y una empresa local de instalación solar suministraron un generador solar con seis paneles solares de 245 vatios, una batería de 24 voltios y un inversor de CA. Los paneles ahora se encuentran sobre una loma cubierta de hierba afuera del edificio público.
Renfro espera que su equipo pueda brindar algo de comodidad y seguridad al “ver y saber que hay algo de electricidad”.
Project Footprint está ampliando esta respuesta a desastres con infraestructura móvil sostenible. Hasta ahora ha desplegado docenas de grandes microrredes solares, generadores solares y máquinas que recolectan agua del aire en 33 sitios, así como docenas de baterías portátiles más pequeñas.
Con donaciones de empresas de instalación y equipos solares, así como equipos adquiridos con donaciones, la organización sin fines de lucro compra cientos de baterías pequeñas más y docenas de otros sistemas grandes e incluso generadores solares de escala industrial conocidos como “Alas de Dragón”.
Will Heegaard y Jamie Sweziy son el equipo formado por marido y mujer de Project Footprint. Heegaard lo fundó en 2018 con la misión de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero durante la respuesta de emergencia en Nueva Orleans. La destrucción de Helen es tan devastadora que Swayze dijo que el trabajo consistía más en reponer los generadores que en reemplazarlos.
“Nunca había visto algo así”, dijo Swezey, mirando una pizarra con una lista de solicitudes, voluntarios y suministros. “Todo lo que necesitas para tener energía, combinado con todo lo que puedes usar para tener energía”.
Justo al lado de la interestatal en Mars Hill, el dueño de un almacén permitió a Swezey y Heegaard realizar operaciones y dormir adentro. Se levantan todas las mañanas y revisan correos electrónicos y mensajes de texto de toda la región. Las solicitudes de equipos van desde personas que necesitan alimentar una máquina de oxígeno doméstica hasta clínicas improvisadas y centros comunitarios que distribuyen suministros.
Los voluntarios locales ayudan. Los sopladores de vidrio de Asheville, Hayden Wilson y Henry Kovacs, llegaron esta semana en una camioneta y un remolque. Dos instaladores de Sundance Power Systems, una empresa solar con sede en Asheville, lo siguieron en una camioneta.
Les tomó más de una hora de desvíos llegar a Bakersville, donde el centro comunitario de Julie Wiggins, que funciona en su carretera, apoya a unas 30 familias cercanas. Sus vecinos tardaron varios días en salir de los árboles caídos. Algunos estaban tan desesperados que arrojaron su insulina al río para mantener a raya el frío.
Los paneles y la batería del Footprint Project ahora alimentan su minirefrigerador, su bomba de agua y el sistema de comunicación Starlink que instaló. “Es un punto de inflexión”, dijo Wiggins.
Luego, los voluntarios viajaron al Centro Renfro en Tipton Hill antes de una última parada en una iglesia de Bakersville donde estaban funcionando dos generadores. Es mucho más difícil llegar a otros lugares. Hegaard y Swezey incluso intentaron calcular cuántas baterías portátiles podía transportar una mula montaña arriba y consiguieron que algunas fueran lanzadas en helicópteros.
Saben que hay mucho en juego después de que Hegaard se ofreció como voluntario en Puerto Rico, donde el número de muertos por el huracán María superó los 3.000, ya que algunas comunidades montañosas estuvieron sin electricidad durante 11 meses. Los equipos de Duke Energy también han restaurado infraestructura en Puerto Rico y están utilizando tácticas aprendidas allí, como el uso de helicópteros para bajar nuevos postes de energía, dijo el portavoz de la empresa de servicios públicos, Bill Norton.
Los hogares y negocios de los clientes difíciles de ayudar pueden ser personas demasiado traumatizadas para conectarse, y es por eso que Project Footprint permanecerá en el área durante el tiempo que sea necesario, dijo Swezey.
“Sabemos que todavía hay personas que necesitan ayuda incluso después de que se restablezca la electricidad”, dijo.
Angueira escribe para Associated Press.
