El lunes, una nave espacial de la NASA lanzó una misión para explorar Europa, la luna de Júpiter, y determinar si su vasto y oculto océano puede contener las claves de la vida.
Europa Clipper tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter, donde entrará en órbita alrededor del planeta gaseoso gigante y se acercará a Europa a través de docenas de sobrevuelos bañados por radiación.
Los científicos están casi seguros de que existe un océano global profundo debajo de la corteza helada de Europa. Y donde hay agua, puede haber vida, lo que hace de este mes uno de los lugares más prometedores para buscar.
El Europa Clipper no busca vida; No tiene detectores de vida. En cambio, la nave espacial se centrará en los ingredientes necesarios para sustentar la vida, buscará compuestos orgánicos y otras pistas, y buscará condiciones adecuadas debajo del hielo.
SpaceX lanzó Clipper en su viaje de 3 mil millones de kilómetros (1,8 millones de millas) lanzando la nave espacial a bordo de un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Una hora más tarde, la nave espacial se separó de la etapa superior, se alejó flotando y llamó a casa.
“Por favor, digan adiós al Clipper en su camino a Europa”, dijo el director de vuelo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pranay Mishra, desde el sur de California.
“La ciencia detrás de esto es realmente asombrosa”, dijo el administrador asistente de la NASA, Jim Free, en el sitio de lanzamiento. Los científicos todavía están explorando las profundidades de nuestro propio océano, “y aquí estamos mirando muy lejos”.
La misión de 5.200 millones de dólares casi fracasa.
La NASA recién se enteró en la primavera de que los transistores Clipper pueden ser más vulnerables de lo esperado al fuerte campo de radiación de Júpiter. Clipper admite varios millones de radiografías de tórax en cada uno de sus 49 vuelos europeos. La agencia espacial pasó varios meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podría continuar según lo planeado.
El huracán Milton aumentó la preocupación y retrasó el lanzamiento durante varios días.
“Qué día tan maravilloso. “Estamos muy entusiasmados”, dijo la directora del JPL, Lori Leshin, después del vuelo.
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