El cierre de la refinería Phillips 66 es una grata sorpresa para los activistas ambientales y comunitarios.

Durante más de un siglo, la extensa refinería Phillips 66 dominó una vasta área al sur del condado de Los Ángeles.

Sus enormes tanques de almacenamiento de combustible, torres de destilación y su extensa red de oleoductos se extienden sobre Carson y Wilmington y han sido durante mucho tiempo una preocupación para la comunidad.

Pero en los últimos años, las quejas sobre olores penetrantes, accidentes con fuego, hollín y emisiones nocivas han adquirido nueva resonancia a medida que los funcionarios se han vuelto más sensibles a las acusaciones de injusticia ambiental.

Por eso, cuando Phillips 66 anunció recientemente que cerraría el complejo a finales del próximo año, fue una sorpresa para muchos, dice Julia May, científica principal de Communities for Better Environments.

“Nos sorprendió que sucediera tan rápido y sin previo aviso, pero no es sorprendente que fuera una instalación especial”, dijo May. “Phillips 66 en Los Ángeles es una antigua refinería de petróleo. En los últimos años ha habido muchos problemas con incendios provocados y altos niveles de contaminación. Y es posible que haya sido superada por la competencia del resto de refinerías.

El cierre se produce cuando la demanda de combustible de California disminuye debido a los vehículos eléctricos y al abandono más amplio del estado de la quema de productos derivados del petróleo. El anuncio alimentó la especulación entre grupos ambientalistas y residentes sobre qué operaciones podrían reemplazar la infraestructura de la refinería.

Mientras tanto, May y otros esperan que haya un plan para ayudar a 600 trabajadores de refinerías y 300 contratistas a hacer la transición a otros sectores de la economía.

“La transición a los combustibles fósiles es fundamental para evitar la actual amenaza del cambio climático, que está ocurriendo más rápido de lo previsto”, afirmó May. “Pero tenemos las herramientas para hacerlo y al mismo tiempo proteger las vidas de los trabajadores y las comunidades en primera línea”.

Las refinerías de petróleo han sido citadas repetidamente por los reguladores locales del aire por emitir sustancias químicas tóxicas, incluido el benceno, que causa cáncer. Sólo sus sistemas de antorchas pueden emitir decenas de miles de libras de emisiones nocivas de dióxido de azufre para quemar los gases combustibles y evitar la baja presión en el proceso de refinación del petróleo.

Entre los episodios más notables se encuentran dos incendios importantes en las instalaciones de Carson en 2019, que arrojaron humo espeso y productos químicos peligrosos fuera del sitio y hacia las comunidades cercanas. Los reguladores descubrieron que los trabajadores de la refinería repararon una bomba que falló, pero no inspeccionaron el equipo después de la reparación. Era Phillips 66 posteriormente citado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU..