Un taxi aéreo pasa volando por encima, pero no lo notarás a menos que estés mirando al cielo. Joby Aviation está realizando un vuelo de prueba de su avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical, o eVTOL, en el Aeropuerto Municipal de Marina, California. Suena como un ventilador girando a lo lejos, mucho menos audible que un avión de alta hélice persiguiéndolo. Preveo lo que vendrá al cielo en 2025.
Aquí está el ambicioso cronograma que ofreció Joby cuando le pregunté cuánto tiempo tomaría sus vuelos comerciales de taxi aéreo. A la espera de la aprobación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. y otros reguladores de todo el mundo, el taxi aéreo pilotado evitará la congestión del tráfico y transportará hasta cuatro pasajeros a la vez entre aeropuertos y centros de las ciudades. Además de reducir el tiempo de viaje, los eVTOL prometen una serie de ventajas sobre los helicópteros convencionales: cero emisiones, mayores velocidades y menores costos.
Uno de los prototipos de avión producidos por Joby.
Parece el futuro del coche volador que nos han prometido durante mucho tiempo Los Supersónicos, Blade Runner y otros cuentos de ciencia ficción. Pero cuando recorrí las instalaciones de fabricación de Jobi y me senté detrás de los controles de un simulador de vuelo, me di cuenta de que estos aviones se están convirtiendo rápidamente en una realidad.
Los taxis aéreos son la respuesta a los problemas de tráfico del mundo. Junto con Joby, empresas como Archer Aviation, Hyundai y Wisk Aviation, respaldada por Boeing, están compitiendo para llevar sus vehículos a los cielos. El EH216-S del fabricante chino EHang ya ha sido aprobado para vuelos comerciales por la Administración de Aviación Civil de China.
empresa de investigación Inteligencia de Mordor Se prevé que la industria del taxi aéreo crecerá hasta alcanzar los 4.000 millones de dólares en 2029, y Joby más financiado Nuevas empresas en el mercado de movilidad aérea avanzada de EE. UU. con inversiones de socios como Delta Airlines y Toyota. Jobi también adquirió Uber Elevate en 2020.
El mercado de la movilidad aérea es una nueva categoría de aviación integrada en el espacio aéreo existente, que incluye vuelos autónomos y pilotados con nuevos diseños de aeronaves.
Pero ganarse la confianza del público y la aprobación regulatoria son algunos de los muchos obstáculos que Joby y otras compañías de taxis aéreos aún tienen que superar.
Una forma de hacer que la gente se sienta más cómoda con la idea de que los taxis aéreos surquen el cielo es calmarlos. Edward Stilson, gerente de proyectos especiales de Joby Aviation, dijo: “Estamos tratando de integrar el automóvil con la comunidad lo más estrechamente posible.
Para descubrir qué hace que un avión sea tan silencioso y saber qué tan cerca estamos de un taxi aéreo desde nuestros teléfonos, entré en el proceso de fabricación de compuestos en la fábrica de Joby en Marina.
Una vista de cerca del taxi aéreo.
En el hangar de vuelos de prueba de Joby, en las afueras del aeropuerto, uno de los aviones de preproducción de la compañía espera entre bastidores. Lo rodeo y lo primero que noto es cuánto más espacio hay respecto a un helicóptero tradicional. No tengo que agacharme cuando voy a la puerta.
“Diseñamos este avión para que fuera muy familiar”, dice Stilson, señalando todas las partes del taxi aéreo. “Queríamos que te acercaras y te sintieras casi como un coche tradicional”.
Las alas y la cola del avión están equipadas con seis rotores basculantes, cada uno de los cuales tiene cinco palas de hélice. En la configuración estacionaria, todas las hélices apuntan hacia arriba como en un helicóptero convencional. Pero cuando el avión emprende vuelo hacia adelante, los rotores se inclinan hacia adelante 90 grados. El V-22 Osprey de la Fuerza Aérea de EE. UU. tiene un sistema de rotor basculante similar, aunque el avión en sí tiene un aspecto muy diferente.
Hélices de avión.
Según Stilson, la unidad de propulsión eléctrica hace girar las hélices lentamente, por lo que el avión es muy silencioso en el aire y en vuelo. “Hicimos algunas pruebas con la NASA y descubrimos que somos 100 veces más silenciosos que un helicóptero convencional”, afirma. Durante el despegue y el aterrizaje, La NASA midió determinó el perfil acústico de la aeronave y determinó que se trataba de una conversación normal.
La mayoría de la gente piensa en subirse a un taxi aéreo, pero Stilson me asegura que hay algunas capas adicionales incorporadas. El avión dispone de cuatro paquetes de baterías, varios ordenadores de vuelo y cables flexibles. Esto significa que si algo sale mal, los ocupantes del interior ni siquiera deberían poder darse cuenta de que algo anda mal.
El taxi aéreo desarrollado por Joby tiene un alcance de 100 millas y puede viajar hasta 200 millas por hora. Si bien no puedo ver el vuelo de prueba sobre el aeropuerto acelerando a fondo, el avión se mueve lo suficientemente rápido como para que me cueste capturarlo en mi teléfono.
Al igual que los vehículos eléctricos, el taxi aéreo tarda en cargarse, pero Stilson no espera que eso sea una limitación. “Muchos de los vuelos que nuestros futuros clientes esperan continuar pueden realizarse dentro de 25 millas”, afirma. Esto significa que el avión se puede cargar en el tiempo que se tarda en cargar y descargar pasajeros para el siguiente vuelo.
Hacer un taxi aéreo ligero
Uno de los desafíos al construir un eVTOL es el peso. Tiene que ser lo suficientemente ligero para despegar del suelo y alcanzar suficiente distancia, por eso utilizan fibra de carbono. Todos los componentes principales del avión Joby están hechos de compuestos de fibra de carbono, incluidos el fuselaje, las hélices y las alas.
Stilson me acompaña a través de las instalaciones de fabricación de piezas compuestas en un edificio a poca distancia del hangar de vuelo de prueba. Me entrega un corte de fibra de carbono y puedo sentir lo pegajoso que es en su estado crudo. Está muy lejos de la fibra de carbono que estoy acostumbrado a ver en coches y bicicletas. Cada parte compuesta del avión está hecha de fibra de carbono multicapa cortada una por una en máquinas especiales. Estas capas, también conocidas como capas, luego se ensamblan en un proceso llamado laminación.
Líneas de fibra de carbono listas para el siguiente paso.
Alrededor de la sala hay estaciones técnicas que laminan estas capas individuales en moldes para las distintas partes del avión. Miro más de cerca una de las estaciones y veo un rayo láser verde que guía a los técnicos hacia donde debe ir la siguiente pieza. Este proceso dura desde medio día hasta varios días, dependiendo de la complejidad de la pieza.
“Es muy divertido”, dice Stilson mientras nos dirigimos al fondo de la sala. Adjunto a un panel de control gigante, un largo brazo robótico se mueve a lo largo del ala, colocando hebras individuales de fibra de carbono. El ala tiene casi 40 pies de largo y escucho un fuerte clic cuando el brazo robótico corta cada hilo.
Luego, el ala se refuerza aún más con largueros de fibra de carbono que actúan como baúl o chasis. Una vez completado el proceso de laminación, la máquina o los técnicos aún mantienen la fibra de carbono pegajosa y flexible. Estas piezas deben endurecerse antes de ensamblarlas en el avión.
Se trata de un autoclave donde se endurecen los componentes laminados.
Para ver este proceso, pasamos por una serie de puertas y nos paramos frente a un enorme túnel llamado autoclave. En realidad, es un horno gigante que cocina a presión y hornea cada pieza a temperaturas de hasta 350 grados Fahrenheit, para que se cure. Después de hornear, las piezas se inspeccionan ultrasónicamente, donde un brazo robótico utiliza agua para enviar ondas sonoras ultrasónicas para encontrar defectos.
Volando hacia lo desconocido
A diferencia de otras compañías de taxis aéreos, como Wisk, que prometen vuelos autónomos, Jobi comienza con un humano al volante. Voy a ponerme detrás de los controles de un simulador de vuelo para ver cómo funciona todo.
Tres pantallas alrededor del simulador me brindan una vista casi sin obstáculos de lo que me rodea. “La formación debe ser muy exhaustiva”, afirma Peter Wilson, director de normas y formación de vuelo. “Por eso nos gusta hacerlo en una cabina de vuelo real”.
Pude volar en el simulador Joby. El Wizzer, también conocido como Peter Wilson (izquierda), me ayudó a aprender los controles en un breve vuelo simulado.
Para la simulación de vuelo de hoy, me dirigí desde el aeropuerto JFK al helipuerto JRB en el centro de Manhattan. Debajo de mi brazo derecho hay una palanca de control que permite que el avión suba cuando lo jalo y cuando lo empujo para bajar. “Eso es inusual en la industria en este momento”, explica Wilson. “Pero creemos que se convertirá en algo mucho más amplio en el ámbito de la llamada vigilancia unificada”.
La velocidad la controlo con mi mano izquierda y hay muchos otros botones que hacen casi todo lo que necesitas, como arrancar los motores, nivelar cuando llegamos a los 1000 pies.
Es engañosamente fácil, por lo que incluso un novato como yo puede sentirse cómodo en la cabina después de un breve vuelo de prueba y de una instrucción experta. Pero como se indica en la certificación Parte 135 de la FAA, los pilotos deben tener al menos 500 horas de capacitación para obtener un certificado de piloto.
Vertipuerto conceptual donde se puede esperar el vuelo.
Las aprobaciones regulatorias son el siguiente paso para los taxis aéreos. Hasta ahora, tres aviones prototipo de producción han salido de la línea de producción, y Joby tiene cuatro aviones activos en su programa de vuelo de prueba, incluido el demostrador eléctrico de hidrógeno que volé sobre el aeropuerto. La compañía ya completó tres de los cinco pasos necesarios para obtener la certificación de la FAA para vuelos comerciales en EE. UU. y ha tomado medidas para obtener la certificación para vuelos en Dubai. ¿Es 2025 un plazo realista para ver vuelos alrededor del cielo?
Luego está el costo. Tal vez los taxis aéreos puedan convertirse en propiedad de los ricos mientras el resto de nosotros permanecemos en el tráfico en tierra. Pero Stilson es optimista en cuanto a que los precios de los taxis aéreos estarán a la par del transporte regular.
“El santo grial es tener un vuelo cómodo y fácil para todos”.
