Era temprano en la mañana cuando Ben Smith subió la colina con su todoterreno. Estación de esquí de montaña alta y miró hacia el sur. A unas pocas millas de distancia y al otro lado del valle, vio el misterioso resplandor rojo del Bridge Fire a través de los pinos verde oscuro del Bosque Nacional Ángeles.
Smith estima que el fuego no llegará al complejo hasta al menos dentro de un día.
Entonces el fuego estalló.
A las 6:30 de esa tarde, el gerente general del complejo se dirigía hacia el este por la autopista 2 pasando la ciudad de Wrightwood, con las llamas acercándose a ambos lados de la carretera.
Smith hizo lo que pudo para salvar el complejo. Fue el último en escapar después de que su personal lanzara una batería de bolas de nieve para inundar la zona de esquí.
Ahora sólo había un pensamiento corriendo por su cabeza: “Espero salir de aquí”, recordó Smith recientemente, apoyado contra un poste de troncos en el Big Pines Lodge del resort.
El hecho de que el albergue y gran parte del complejo cercano sobrevivieran al infierno es un testimonio del trabajo del equipo de Smith y de los bomberos.
“Cuando me fui de aquí… esperaba volver a todo lo que pasó”, dijo.
Ahora, aproximadamente un mes después, equipos de remoción de árboles y camiones eléctricos están recorriendo la propiedad. Los operadores de Mountain High esperan tener el complejo abierto para el Día de Acción de Gracias.
“Cuando llega el invierno, cuando nieva, ni siquiera te enterarás de que hay un incendio aquí”, dijo Damaris Kand, gerente de servicios al huésped.
Los remontes de Baldy Mountain están cubiertos de humo debido al incendio del puente de Baldy Mountain el 12 de septiembre.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
El incendio del puente comenzó el domingo 8 de septiembre por la tarde, a 11 millas al sur del complejo. El lunes, el incendio estaba en el radar de Smith a medida que se acercaba lentamente.
El martes, el incendio “explotará”: en unas horas cubrirá decenas de miles de hectáreas y multiplicará por diez su tamaño.
El ambiente era tranquilo en la reunión del personal del resort ese martes por la mañana. El cielo todavía estaba despejado y coloreaba los rosas y naranjas del amanecer.
Pero Smith es vicepresidente y tesorero. Junta de seguridad contra incendios de WrightwoodyoVio la posibilidad de un desastre ya que se predijo que el viento aumentaría.
Ordenó al equipo que comenzara a desplegar estratégicamente cañones de nieve a lo largo del perímetro del complejo. Alrededor de 50 empleados, procedentes de una amplia gama de departamentos, se movían por el complejo mientras el cielo se oscurecía por el humo.
Los árboles alrededor de la estación de esquí Mountain High quedaron carbonizados por el incendio del puente.
(Michael Blackshear/Los Ángeles Times)
Por la tarde, Smith ya no podía ver a más de 100 pies frente a él. No fue posible observar el incendio directamente.
Cenizas aún ardiendo y escombros comenzaron a caer del cielo. En un momento dado, un palo ardiendo de aproximadamente un pie de largo cayó al suelo.
Los empleados empezaron a marcharse, preocupados por la seguridad y la calidad del aire.
“Salí de aquí alrededor de las 2 a.m. y el cielo estaba completamente oscuro”, dijo John McCauley, vicepresidente de ventas y marketing del resort. “Salía mucho humo y tenía un tinte rojizo. … Sólo por mis pulmones, tengo que irme de aquí – pensó.
Luego, alrededor de las 4:30 p.m., un escenario de pesadilla que horas antes era insondable se hizo realidad. Una pared de llamas de más de 300 pies de altura se elevó sobre la cresta, rugiendo con el sonido de un motor a reacción y arrasando el complejo con viento sobrecalentado y escombros, según las estimaciones de Smith.
Lo que empezó como una cuidadosa protección contra incendios de repente se convirtió en una lucha por la supervivencia.
Los trabajadores de la estación de esquí de Mountain High utilizaron quitanieves para extinguir las llamas en el puente.
(Michael Blackshear/Los Ángeles Times)
Smith ordenó al personal que evacuara los campamentos cercanos. El equipo comenzó a elaborar hojas de horas para asegurarse de que se tuviera en cuenta a todos los empleados.
Smith llevó a otro miembro del equipo al centro de control de nieve para activar el enorme sistema de agua.
El equipo desplegó alrededor de 100 de los 500 cañones de nieve para proteger el complejo. Aunque las tres cuartas partes de ellos podían iniciarse con solo presionar un botón, el resto debía encenderse manualmente.
Mientras la mayoría de los empleados evacuaban, Smith y un puñado de empleados activaron sus cañones de nieve y corrieron por la propiedad.
McColley siguió el avance del incendio. cámara en vivo del spa – que está diseñado para ofrecer a los esquiadores una visión de la nieve y de las condiciones climáticas. Él y muchos otros sintonizados a través de las redes sociales observaron con asombro las llamas mientras perfilaban la terminal del remonte.
Smith alertó a los equipos de bomberos, a quienes conocía personalmente por su papel en el consejo de bomberos y por incendios anteriores, pero todavía no llegaron durante horas.
Un equipo de Mountain High Ski Resort trabaja en un ascensor cercano.
(Michael Blackshear/Los Ángeles Times)
En varios puntos, fuertes explosiones acentuaron el ruido del fuego y sacudieron el suelo.
Las partes superiores del complejo fueron las primeras en quedarse sin electricidad. A las 17:30 la zona de la base también estaba a oscuras. Sin electricidad, las bombas de agua de los cañones de nieve se quedaron en silencio. Las armas ahora funcionaban únicamente por gravedad, lo que obligaba a que el agua bajara por los depósitos de 500.000 galones y saliera por las boquillas de las armas.
A medida que el fuego se propagaba por los postes telefónicos, se cortó la conexión telefónica.
El número de empleados que permanecen en el resort se ha reducido a tres. Luego, dos. Luego, uno: Smith.
En ese momento, a las 6:30 p. m., el fuego había envuelto ambos lados del complejo. Al darse cuenta de que no podía hacer nada, Smith huyó.
“No me propuse ser un héroe”, dijo. “Tengo una esposa y una familia”.
Los bomberos pudieron llegar al lugar por la tarde.
Árboles quemados por el incendio del puente salpican el paisaje de Wrightwood.
(Michael Blackshear/Los Ángeles Times)
A la mañana siguiente, Smith regresó a Mountain Hill para evaluar los daños y ayudar a los bomberos. El fuego continuó, todavía con llamas de treinta metros de altura, no sólo avivadas por las ráfagas de viento.
“Pasé por Wrightwood, y antes de ir a nuestro East Resort, dices, ‘oye, todo se acabó'”, dijo Smith. “Pero luego vas al East End y ves los árboles verdes, ves los edificios y piensas: ‘Maldita sea, no está tan mal'”.
Los cañones de nieve todavía arrojaban agua alrededor del borde del complejo, no solo en la mayor parte del complejo.
En general, la estación sufrió daños en un remonte sobrante, se incendiaron varias patrullas de esquí y cobertizos de mantenimiento.
“Estoy orgulloso de mi equipo”, dijo Smith. “Mucho de lo que todavía está aquí se debe a ellos”.
Cuando el complejo no es víctima de incendios forestales en el Bosque Nacional Ángeles, a menudo proporciona a los bomberos un centro de operaciones invaluable. Sus edificios sirven como centro de mando, su estacionamiento se convierte en helipuerto y los embalses son estaciones de suministro esenciales.
“A lo largo de los años, a través de los incendios, a través de la junta de bomberos, es fantástico poder trabajar con todos los grupos y tener todas las comunicaciones al alcance de la mano”, dijo Smith.
Tomó casi un mes asegurar el complejo y restaurar la energía, lo que permitió que toda la tripulación regresara sana y salva.
A principios de octubre, las cuadrillas estaban trabajando para repavimentar la autopista 2, que quedó agrietada por el incendio y los esfuerzos de lucha.
Un cartel en Wrightwood agradece a los equipos de emergencia después del incendio del puente.
(Michael Blackshear/Los Ángeles Times)
En Wrightwood, los residentes decoraron la ciudad con carteles hechos a mano.
En un trozo de madera contrachapada adherido a un letrero de la ciudad de Wrightwood, letras pintadas con aerosol negro decían: “Gracias por salvarnos”. Un colorido cartel pintado a mano con un camión de bomberos de dibujos animados cuelga junto a la estación de bomberos. “Nosotros [heart sign] usted”, leyó.
McColley estaba de nuevo en su oficina de la histórica cabaña, que ahora olía a trapos mojados y a cigarrillos rancios.
A giró la pantalla de la computadora para mostrar oferta especial para pases de temporada con motivo del centenario del resort. Los clientes recibirán un sombrero y un broche especiales para conmemorar la temporada. El complejo hará una donación de $25 a la Cruz Roja Americana para ayuda en casos de desastre.
La Cruz Roja estuvo en el lugar después del incendio para apoyar los esfuerzos de socorro, dijo McCauley. Asociarse con la Cruz Roja es una forma de agradecer y hacer llegar la ayuda.
“Fue fantástico trabajar con ellos”, dijo McColley. “Nos ayudaron mucho”.
