Cuando Andy Stein, profesor de Cal State Fullerton, emprendió su primer viaje a las Bahamas en un crucero de Disney hace más de una década para realizar investigaciones, se detuvo en la idea. Sin saber cómo sería viajar con tantos jóvenes, reservó un viaje corto de cuatro días.
Cuando regresó, Stein estaba atado. Aproximadamente dos meses después, ella y su madre reservaron otro crucero de Disney a la Riviera mexicana a bordo del Disney Wonder. Desde entonces, sus fans se han mantenido. El año pasado, realizó un crucero de siete días por el Caribe en el Disney Fantasy.
“Disney realmente entiende el entretenimiento y eso se traslada a sus cruceros”, dijo Stein, quien escribió un libro sobre la marca Disney. “Pero añaden una experiencia de lujo que garantiza que no tengas que ir a los parques turísticos”.
La Walt Disney Co. Está tratando de atraer más turistas como Stein y está gastando mucho dinero para lograrlo.
Disney planea ampliar su flota de cinco barcos a ocho el próximo año. Para 2031, la compañía tendrá 13 barcos en todo el mundo, dijo el director de experiencias de Disney, Josh D’Amaro, en el evento para fanáticos D23 en Anaheim en agosto.
“Ampliar nuestra flota brindará a más personas en muchos países del mundo la oportunidad de disfrutar del tipo de vacaciones en el mar que Disney puede ofrecer”, afirmó en el evento.
El hecho de que la compañía esté invirtiendo fuertemente en la línea de cruceros es una señal de que ve oportunidades futuras allí, dijo Brent Penter, analista asociado de la firma de banca de inversión Raymond James. Él espera que el gasto de capital de Disney aumente un 27 por ciento en toda la compañía a 7 mil millones de dólares el próximo año, con un crecimiento impulsado principalmente por los pagos finales de nuevos barcos.
Penter dijo que los barcos son “inversiones de miles de millones de dólares” pero que valen la pena.
“Aún es un negocio lo suficientemente pequeño como para que la demanda realmente supere a la oferta”, afirmó. “Creemos que están haciendo algo inteligente al invertir en este negocio para poder responder mejor a esa demanda”.
Si bien sigue siendo un negocio relativamente pequeño, Disney Cruise Line se está convirtiendo en una parte cada vez más importante del panorama financiero de la compañía y actualmente es un punto brillante a medida que el segmento de parques de la compañía comienza a ver signos de debilitamiento de la demanda.
El gigante de los medios y el entretenimiento de Burbank no publica los resultados financieros de la línea de cruceros, pero Raymond James estima que generará alrededor de 3.000 millones de dólares al año, o el 3 por ciento de los ingresos totales de Disney para 2023.
Disney dijo en agosto que la línea de cruceros, entre otros segmentos, había “mejorado los resultados” en el tercer trimestre fiscal de Disney en comparación con el año anterior, mientras que su división general de “experiencia” informó una disminución del 3% en los ingresos operativos. (Esta sección incluye parques temáticos, compras y ofertas de viajes y ocio, como el Aulani Resort and Spa de Hawái).
Disney está a punto de recibir un golpe financiero a corto plazo al invertir en una flota ampliada. La compañía advirtió a los analistas durante su conferencia telefónica sobre resultados del tercer trimestre que sus resultados del cuarto trimestre reflejarían los costos previos a la puesta en servicio de los dos nuevos barcos.
“El negocio, incluso antes de COVID… continúa generando retornos de inversión de dos dígitos para nuestros accionistas”, dijo Thomas Mazlum, presidente de Disney’s New Experiences Portfolio y Disney Signature Experiences, que incluye la línea de cruceros. “Con nuestras ampliaciones, esperamos retornos similares y atractivos de nuestros futuros barcos”.
La industria de los cruceros estaba en auge antes de la pandemia, pero sufrió una importante desaceleración después de la propagación del virus. Desde entonces, la demanda de este tipo de viajes turísticos ha vuelto a crecer. Según un informe de mayo de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros, el volumen mundial de pasajeros el año pasado fue de 31,7 millones, un 6,8 por ciento más que los 29,7 millones de 2019. grupo de ventas. Para 2027, se espera que el número de pasajeros de cruceros alcance casi los 40 millones.
“Es parte de la demanda general de turismo que proviene de la COVID”, dijo Andrew Coggins, Jr., analista de la industria de cruceros que enseña en la Escuela de Negocios Lubin de la Universidad Pace. “La industria está muy preocupada por lo que depara el futuro”.
Es por eso que muchas líneas de cruceros, desde grandes como Royal Caribbean y Carnival Corp. hasta operadores más pequeños como Disney, la compañía de cruceros más grande, están construyendo nuevos barcos y expandiendo sus negocios.
Para Disney, esto significa añadir nuevas rutas, particularmente en el mercado asiático, y nuevas atracciones a bordo. La compañía ahora tiene alrededor del 5 por ciento del mercado caribeño y el 2,5 por ciento del mercado global, dijo Mazlum.
Llamó a la línea de cruceros un “gran contribuyente” al departamento de experiencias, al que “le queda una larga pista”.
Desde su lanzamiento en 1998, la línea de cruceros de Disney ha utilizado la estrategia de círculo virtuoso de la compañía de poseer parques y generar interés en películas y programas de televisión, y viceversa.
Los cruceros de Disney ofrecen experiencias temáticas en el mar centradas en personajes de franquicias populares como Pixar, Star Wars y Marvel. Los huéspedes interactuarán con personajes de Disney a bordo, escucharán charlas de animadores, cenarán en restaurantes temáticos y verán actuaciones de Disney.
Disney ve la línea de cruceros como un “activo mueble” que sirve como embajador de la marca de la compañía, dijo Mazlum. El barco permitirá a los visitantes de todo Estados Unidos y de todo el mundo interactuar con personajes de Disney fuera de los parques, integrando esa experiencia con los destinos de viaje, dijo.
“Esta flota en crecimiento… realmente nos permite llevar esa experiencia -la experiencia de Disney, la experiencia de vacaciones- a nuevas audiencias y nuevos lugares alrededor del mundo”, dijo Mazlum.
Según una encuesta realizada este verano por Raymond James, si bien algunos están descontentos porque los precios de los parques temáticos de Disney se han encarecido demasiado, no se ha dicho lo mismo de las líneas de cruceros. Un crucero reciente de dos días a bordo del Disney Magic desde Auckland, Nueva Zelanda, comenzó en $728 por persona.
Según una encuesta realizada a 20 “súper fanáticos” de Disney, pasajeros anuales, agentes de viajes y propietarios de negocios locales, sólo el 31 por ciento de los encuestados dijo que los cruceros tienen precios excesivos, pero los cruceros de Disney cobran entre dos y tres veces más que sus competidores. Aunque los comentarios reconocían que los cruceros son caros, los encuestados creían que “todos” valían la pena por el precio.
David Hahn de Dothan ha estado en muchos cruceros y dijo que está dispuesto a pagar más por la calidad del servicio de Disney. Ella les dice a las familias que elijan un crucero de Disney en lugar de visitas a parques temáticos porque es menos estresante y más agradable.
A lo largo de los años, Hahn ha visitado Walt Disney World cientos de veces, canalizando su amor por Disney a través de la amplia gama de parques de la compañía. Pero a medida que la magia se ha desvanecido en los últimos años debido a las grandes multitudes y las largas colas, este gerente de gestión de residuos de 37 años ha recurrido a los cruceros. (También trabajó en los complejos turísticos de Disney durante varios años hasta 2020).
Hasta ahora ha realizado tres cruceros por Disney, navegó a las Bahamas en barcos de Disney y le propuso matrimonio a su ahora esposa April a bordo del Disney Dream en 2019. El equipo la ayudó a preparar su habitación para la propuesta con pétalos de rosa, champán y toallas con forma de corazones y animales.
“Cuando subes al barco, estás aislado, rodeado por todo Disney, la atmósfera, tienes una gran sensación de hospitalidad”, dijo Hahn. “Pagas por ello, claro… pero obtienes lo que pagas”.
