Fernando Valenzuela literalmente me atrajo a su vida.
Era la primavera de 1989, mi primer año cubriendo a los Dodgers para The Times, y estaba asombrado por esta leyenda que aún no había conocido.
Valenzuela se dio cuenta de esto y un día caminaba con cuidado por su armario cuando sentí una cuerda alrededor de mi pierna. Me había atado con su característico lazo de juguete.
No dijo nada, solo sonrió y jaló de mí unos metros antes de que saltara la cuerda y él caminara en silencio hacia el campo.
No hablamos ese día, pero no era necesario, dejó claro su punto.
Me recibieron aquí.
Con ese mismo sentido de alegría inocente e inclusión, abrazó a todo Los Ángeles y forjó una conexión entre la ciudad y su equipo de béisbol que no tiene paralelo en los deportes profesionales.
Fernando Valenzuela nos dejó a todos un legado mayor que una locura maníaca y una manía gloriosa.
Valenzuela, quien falleció el martes a los 63 años, no sólo cambió la cara del béisbol, sino también la geografía de la ciudad.
Valenzuela lanzó a Los Ángeles por delante de los Dodgers.
Dio la bienvenida a muchas personas que durante mucho tiempo se habían sentido alienadas desde que los Dodgers se apoderaron del terreno en 1958. Construyó un puente entre Chávez Ravine y las cautelosas comunidades que se extendían a su alrededor. Unió el este y el oeste. Extendió el color azul a vecindarios que antes miraban a su comunidad y solo veían rojo.
Hizo que los Dodgers fueran inclusivos. Él los amaba. Él los hizo nuestros.
Hoy en día, su influencia se puede ver desde el momento en que entra al Dodger Stadium durante cualquier juego. El lugar lo parece. El lugar lo parece. El lugar es. Con una gran población latina en las gradas, este lugar está lleno de una diversidad asombrosa y de la comunidad asombrosa que crea.
El lanzador de los Dodgers, Fernando Valenzuela, balancea la cuerda frente a los miembros de las Riata Ranch Cowboys Girls en el Dodger Stadium el 2 de octubre de 1985.
(Reed Saxon/Associated Press)
Su influencia es tan fuerte que literalmente está detrás de los fanáticos. Valenzuela no rompió ningún récord de lanzadores en su vida, su carrera es más Ken Holtzman que Sandy Koufax, pero la mayoría de los recuerdos de los Dodgers en todo el estado sureño todavía llevan su nombre.
De hecho, no había lanzado en 27 años, pero este verano en el Dodger Stadium, su camiseta era aún más visible en las gradas que una camiseta de Shohei Ohtani.
Y solo escucha las felicitaciones. Los vítores que se le dan a Valenzuela durante cada presentación del juego o visualización en el tablero de video son tradicionalmente más fuertes para él que para cualquier otro Dodger actual o anterior. No ha lanzado en 27 años, pero parece que ayer lanzó un juego completo.
Es el Dodger más famoso de Los Ángeles.
Es el Dodger más impresionante de Los Ángeles.
Todo esto desde los comienzos más humildes de cualquier Dodger de Los Ángeles.
“Esa es la belleza de Fernando”, dijo el ex entrenador Ron Perranoski. “Cosas así no suceden.”
De vuelta a la Fernandomanía y ¿cómo fue eso? Imagínate este verano con Ohtani, duplica la maravilla y triplica la emoción.
Ya conoces la historia. ¿No todos los fanáticos de los Dodgers conocen la historia? Valenzuela vino de Etchohuaquila, México, cuyos padres eran agricultores, uno de 12 hijos, compartía cama con cinco hermanos, abandonó la escuela en sexto grado y aprendió por sí solo a lanzar uno de los únicos lanzamientos de la ciudad. Un mito que todavía no se puede creer.
En 1978, un cazatalentos de los Dodgers llamado Mike Brito fue enviado a Silao, México, para explorar al joven y brillante campocorto. Cuando llegó no había habitaciones disponibles en el hotel, pero en lugar de irse, durmió en cuatro sillas en la parada del autobús.
El cazatalentos de béisbol Mike Brito, izquierda, sonríe mientras celebra el campeonato de la Serie Mundial de 1981 de los Dodgers con Fernando Valenzuela.
(Jayne Kamin-Oncea/Los Angeles Times)
Al día siguiente, participó en un juego que involucraba al campocorto, y mientras lo hacía, notó a un lanzador de 17 años con un lanzamiento extraño y decenas de ponches. Le dio a sus amos el nombre de un niño anónimo, y un año después, los Dodgers firmaron un contrato con Valenzuela.
Y pensar que su historia se vuelve aún mejor.
Como novato de 20 años en 1981, tuvo una efectividad récord de 0.50, siete juegos completos, cinco blanqueadas y victorias en sus primeras ocho aperturas, superando incluso la sorpresa del gran Vin To Scully.
Después de verlo conectar un sencillo productor durante su quinta victoria, Scully dijo: “Lo juro por Fernando, eres demasiada gente en cualquier idioma”.
Después de la séptima victoria de Valenzuela, le preguntaron si podía ganar todos los juegos que lanzaba.
“Sería muy difícil”, dijo a través de Jaime Jarrín, el legendario locutor de los Dodgers y traductor de Valenzuela. “Pero no imposible.”
Un gran comienzo generó una multitud increíble en el Dodger Stadium y terminó en un Campeonato de la Serie Mundial. Valenzuela se convirtió en el primer jugador en ganar los premios Cy Young y Novato del Año. Ya era el Dodger más popular antes de cumplir 21 años, y se montó en esa ola de elogios durante 11 años, incluido un juego sin hits en 1990, después de lo cual Scully llamó a los fanáticos de los Dodgers: “Si tienes un sombrero, dispárale al cielo”. !”
Unos meses más tarde, el mundo de Valenzuela se vino abajo. Los Dodgers lo liberaron en la primavera de 1991. Para entonces su mano había sido utilizada con tanta frecuencia que había perdido su magia. En esos 11 años lanzó 107 juegos completos. Compárese eso con Kershaw, quien lanzó sólo 25 juegos completos en 17 temporadas.
Valenzuela estaba muy amargado por todo esto y pasó los siguientes años albergando ese enojo. Jugó entre otros cinco equipos antes de retirarse después de la temporada de 1997, después de lo cual inicialmente se negó a regresar a los Dodgers en cualquier capacidad.
Finalmente se unió a su equipo de transmisión en 2003, marcando el comienzo de la fase final de su carrera en los Dodgers, pasando dos décadas en el estadio con todos los demás medios en su forma habitual.
Está tan imperturbable ante la fama que cena antes del partido en el comedor del palco de prensa, delante de quien quiera charlar. Después de los partidos, esperaba a que se despejara el tráfico en el comedor, siempre disponible.
No dijo mucho. No reveló mucho. Nunca habló de lo molesto que estaba por haber esperado 16 años para retirar el número 34 después de su carrera en los Dodgers, a pesar de que el ex manager del club, Mitch Poole, se negó durante mucho tiempo a dárselo a nadie más. Nunca habló de lo molesto que estaba por haber recibido sólo el 6,2% de los votos cuando fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 2003, y los escritores nunca comprendieron completamente su impacto.
Estuvo emocionado cuando los Dodgers retiraron su número el verano pasado en una espectacular celebración navideña: “Es un gran sentimiento, nunca pensé que sucedería”, dijo.
Pero al mismo tiempo empezó a mostrar signos de enfermedad. Su pérdida de peso fue dramática y la gente se preguntaba sobre su condición, pero ella nunca dijo nada al respecto. Fiel a su naturaleza humilde, sufrió en relativo silencio.
Fernando Valenzuela saluda a la multitud antes de realizar el primer lanzamiento ceremonial en el Juego de Estrellas de la MLB 2022 en el Dodger Stadium.
(Wally Scalidge/Los Ángeles Times)
La primera señal oficial de que algo andaba mal se produjo cuando dejó el equipo de transmisión en la última semana de esta temporada. Pero lo hizo por motivos desconocidos. Incluso entonces, gravemente enfermo, nunca quiso que la historia tratara sobre él.
Fernando Valenzuela ya no está, pero la historia todavía puede ser sobre él, debe ser sobre él. Debería ser incluido en el Salón de la Fama del Béisbol por sus contribuciones al juego, y si las personas que toman estas decisiones no se dan cuenta de eso, son todos idiotas.
Pase lo que pase en Cooperstown, Fernando Valenzuela nunca abandonará Chávez Ravine. Siempre vivirá en los uniformes desgastados, en los rostros esperanzados, en los corazones de millones de angelinos que representan su mayor legado.
Fernando Valenzuela ya no está, pero la Fernandomanía es para siempre.
