DALLAS (AP) – El gobierno de Estados Unidos multó a American Airlines con 50 millones de dólares por no proporcionar sillas de ruedas a personas con discapacidades y dañar miles de sillas durante un período de cinco años.
El Departamento de Transportes dijo que “en algunos casos” los usuarios de sillas de ruedas habían resultado heridos, pero no dio una cifra.
Estados Unidos dijo que ha invertido mucho en mejorar el manejo de las sillas de ruedas. Según la orden, la aerolínea recibirá un crédito de 25 millones de dólares, la mitad de la multa, por esas inversiones y la compensación pagada a los pasajeros lesionados.
Los incidentes citados por el Departamento de Transporte ocurrieron entre 2019 y 2023.
La investigación surgió en parte de tres denuncias presentadas contra la aerolínea por la Asociación de Veteranos Paralizados de Estados Unidos.
Los investigadores también investigaron un incidente en el Aeropuerto Internacional de Miami el año pasado en el que trabajadores arrojaron una silla de ruedas por una rampa de equipaje. Cuando llegó al final de la silla de ruedas, se desplomó, volcó y rodó hasta el suelo.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que American Airlines “parece ser uno de los infractores más atroces”, pero los problemas “no se limitan a una sola aerolínea”. Añadió que el departamento había iniciado investigaciones sobre otras aerolíneas, pero no las nombró.
“La era de tolerar el maltrato de los usuarios de sillas de ruedas en los aeropuertos ha terminado”, dijo Buttigieg a los periodistas.
Carl Blake, director ejecutivo de Paralyzed Veterans of America, elogió la acción del departamento.
“Confiamos en que esta acción sin precedentes demostrará a toda la industria aérea que los pasajeros con discapacidades de movilidad merecen viajar con el mismo nivel de seguridad y dignidad que todos los demás”, afirmó Blake.
Según el Departamento de Transporte, entre 2019 y 2023, más de 10,760 estadounidenses con discapacidades no podían operar sillas de ruedas o sillas de ruedas. Sólo Southwest Airlines ha tenido más de 11.100 accidentes. Según esta agencia, Spirit Airlines tuvo el mayor porcentaje de errores en esos años.
American dijo que ha invertido más de 175 millones de dólares en infraestructura, capacitación y otras medidas para mejorar la experiencia de viaje de las personas con discapacidad.
La aerolínea añade que ha reducido en más de un 20 por ciento el índice de mal uso de sillas de ruedas o cochecitos, y que uno de cada 1.000 pasajeros que solicita una silla de ruedas presenta una denuncia.
