Dos importantes programas estatales contra el cannabis ilegal enviaron recientemente comunicados de prensa elogiando su incautación combinada de marihuana ilegal por valor de 544 millones de dólares.
Pero cuando se trata de frenar el rampante mercado negro de California, los expertos dicen que es sólo una gota en el mar.
Quienes luchan contra la marihuana ilegal, como el sheriff del condado de Mendocino, Matthew Kendall, no pueden evitar parpadear.
“No me malinterpretes, amo a esos tipos [state law enforcement officers] “Vengo a ayudar”, dijo, “pero voy a necesitar 50 policías durante 50 días para siquiera empezar a desmontarlo”.
El sheriff del condado de Mendocino, Matt Kendall, se encuentra en un sitio de cultivo ilegal de cannabis en el área de Halls Valley, cerca de Covelo, California, en enero de 2022.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
En lo que va del año se han incautado alrededor de 353 millones de dólares en plantas ilegales en California. Programa del Ministerio de Justiciamientras un grupo operativo con la administración incautó aproximadamente 191 millones de dólares.
A pesar de esas cifras alarmantes, algunos líderes policiales dicen que las redadas hacen poco para frenar el mercado negro, que representa más de la mitad del comercio de marihuana del estado, según un estudio realizado por Beau Whitney, fundador de la firma de investigación de economía del cannabis Whitney Economics. .
“Si miramos las estadísticas, está claro que estas operaciones no están dirigidas de manera efectiva o agresiva al mercado ilegal”, dijo el sheriff del condado de Siskiyou, Jeremiah LaRue.
Por ejemplo, las operaciones del Programa de Interdicción e Control de Cannabis Ilegal (EPIC) del Departamento de Justicia del estado han incautado este año casi 77.000 plantas de cannabis en 36 condados. Aun así, sólo en el condado de Siskiyou se producen anualmente entre 12 y 16 millones de plantas ilegales. Por lo tanto, si EPIC se centrara en Siskiyou durante sólo un año, eliminaría sólo el 6 por ciento del mercado negro local estimado, dijo.
Un miembro del grupo de trabajo del sheriff del condado de Siskiyou sacó plantas de cannabis de un invernadero para enterrarlas durante una redada en Mount Shasta Vista.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Kendall se hizo eco de este punto y señaló que hay aproximadamente 1 millón de plantas de marihuana ilegales sólo en Round Valley, de 35 millas cuadradas, del condado de Mendocino.
“El mercado negro es tan grande y malo como siempre”, afirmó.
El Equipo de Control de Marihuana del Sheriff del Condado de Riverside dijo al Times que todavía queda mucho por hacer para abordar el mercado negro del condado en los últimos dos años.
En 2022, un estudio del Times encontró que el gran mercado ilegal de marihuana de California está arruinando financieramente a los cultivadores legales, alimentando la violencia comunitaria, causando una degradación ambiental masiva y obligando a los trabajadores a trabajar en condiciones incómodas y a menudo peligrosas.
Desde entonces, muchos líderes encargados de hacer cumplir la ley creen que el Estado ha hecho muy poco para abordar los problemas que alimentan el mercado negro: fuertes impuestos y regulaciones para los productores legales, varias consecuencias Para operadores ilegales y acceso limitado a marihuana legal en grandes áreas de California.
“Así [state leaders] Cuando vienen a nuestros condados, rocían todo con gasolina y le prenden fuego”, dijo Kendall. “Luego empiezan a hablar de que EPIC está haciendo algo que parece básicamente una manguera de jardín”.
Un portavoz del gobernador Gavin Newsom remitió preguntas sobre las preocupaciones de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley locales al Departamento de Control de Cannabis del estado, pero no respondieron a una solicitud de comentarios.
California legalizó la marihuana a través de la Proposición 64 en la boleta electoral de 2016, que prometía “gravar el cultivo y la venta de marihuana de una manera que expulsaría al mercado ilegal”. Ocho años después, el mercado ilegal sigue prosperando.
“California ha hecho un trabajo terrible al promover [illegal] para convertir a los cultivadores”, dijo Whitney, economista del cannabis. “Les aplicaron fuertes impuestos, los regularon fuertemente y no podían ganar dinero”.
California aplica un impuesto especial del 15% sobre las ventas de marihuana, además de los impuestos locales adicionales sobre la marihuana. Un estudio reciente realizado por una empresa de investigación y análisis de la industria del cannabis. Consultores GreenWave descubrió que las empresas legales de marihuana le debían al estado más de $730 millones en impuestos atrasados, el 72 por ciento de los cuales cerraron.
Johnny Casali, centro, y su socia Rose Moberly hablan con inspectores estatales de cannabis en la granja de Casali en Garberville en 2022. Casali y otros productores enfrentan altos impuestos y estrictas regulaciones.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Otro desafío es que más de la mitad del estado de California no permite la venta de marihuana, lo que limita el uso de marihuana legal en grandes áreas del estado y alimenta la demanda del mercado negro.
También existen enormes incentivos para que los vendedores entren en el mercado ilegal: pueden evitar impuestos y derechos de licencia, sabiendo que la única sanción por vender o transportar marihuana sin las licencias necesarias es un delito menor.
El teniente del sheriff del condado de San Bernardino, Larry López, dijo: “Desde el punto de vista criminal, existen mínimas desventajas y enormes ventajas en el cultivo ilegal de marihuana y su venta en el mercado negro”.
El sheriff del condado de Siskiyou, LaRue, dijoSi bien existen penas más severas para algunos delitos relacionados con la evasión fiscal y delitos ambientales, la mayoría de los delitos relacionados con el cultivo ilegal no tienen penas lo suficientemente severas como para detener la producción.
Debido a que la aplicación de la ley es limitada, el sheriff del condado de Mendocino, Kendall, dijo que las redadas realizadas por agencias estatales son como un juego de Whac-A-Mole.
“Podemos eliminarlo y volverá al día siguiente”, dijo.
Los agentes del sheriff del condado de Mendocino arrestaron marihuana en una redada de 2022.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Las redadas también son una herramienta coercitiva limitada porque principalmente resultan en el arresto de trabajadores, no de propietarios.
“Esta es una estrategia común para los operadores del mercado negro para esconderse detrás de la fuerza laboral y protegerse de las fuerzas del orden”, dijo LaRue. “Rara vez se encuentran organizadores de alto nivel cerca de campos cultivados”.
A pesar de los reveses y frustraciones, los sheriffs LaRue, Kendall y el teniente López todavía apoyan las redadas y agradecen la asistencia pública.
Pero dicen que para tener un impacto significativo, las redadas deben ir acompañadas de cambios de política que incluyan límites de ingresos más estrictos para los productores legales y pequeñas multas para los ilegales.
Después de años de pedir un cambio, existe un creciente sentimiento de ira entre quienes están en primera línea.
“Hemos llegado a un punto en el estado de California en el que los arquitectos de estas leyes -el gobernador, los legisladores- se niegan a hablar con los carpinteros, que son los sheriffs y los jefes de policía”, dijo Kendall. “Cuando decimos que no funcionará, caemos en oídos sordos”.
