Este no es el Campo de los Sueños, este lote bañado por el sol, revestido de tiza, descolorido, sin césped y con alambre de púas que separa el campo de las casas para pasear perros. Sin embargo, aquí el sueño se hizo realidad.
Fue aquí donde el mexicano perfeccionó sus habilidades, su característico lanzamiento hacia el cielo, como si buscara la intervención celestial por sus ofrendas desde la cima de la colina.
“El Zurdo” aprendió a tocar aquí, recuerda Filiberto Velásquez. “Difícil de creer, ¿no?”
“El Zurdo” era Fernando Valenzuela, el menor de 12 hijos de este pueblo desértico del noroeste de México, quien tenía un talento indescriptible y un tremendo impulso para electrizar el sur de California y el mundo del béisbol unía el alma.
Un hombre coloca una vela en la base de una estatua en honor al ex lanzador de los Dodgers Fernando Valenzuela afuera del Estadio Panamericano el 23 de octubre en Guadalajara, México. Valenzuela falleció el 22 de octubre a la edad de 63 años.
(Alfredo Moya/Prensa Asociada)
Sus últimos días y la noticia de su muerte el martes fueron una gran noticia en México, donde los medios siguieron diariamente su condición y siguieron elogios de deportistas, políticos y otros. “Creo que todos los mexicanos estamos tristes por la muerte de Valenzuela”, dijo la presidenta Claudia Sheinbaum en su conferencia de prensa diaria, que terminó con un video homenaje al lanzador. “Nuestra solidaridad con su familia y con todo México”.
Aunque el estadio de la capital de Sonora, Hermosillo, lleva mucho tiempo el nombre de Fernando Valenzuela, aquí en Etchohuaquila, un pueblo de unos 500 habitantes, más de cuatro décadas después del verano de la Fernandomanía, no hay un monumento público para un niño local. .
Otra tarde afuera de la única tienda de Etchohuaquila, un grupo de jóvenes se sorprendieron cuando preguntaron si habían oído hablar del ciudadano más famoso de la región. Entonces uno respondió.
“Sí, sé quién es él, jugó béisbol con mi papá”, dijo Iván Valenzuela (sin parentesco), de 19 años. “Dicen que era un gran hombre”, añade, antes de subirse a su moto y partir.
Pero para la generación mayor, Valenzuela sigue siendo una presencia viva, tanto una inspiración como un recuerdo de la juventud. Velázquez, ex alcalde provincial, tiene 63 años, la misma edad que Valenzuela cuando murió. Todavía se puede escuchar el asombro en su voz mientras recuerda el asombroso viaje del niño de primaria de voz suave que dejó ese lugar atrás y se convirtió en un ícono del béisbol.
“Era un gigante, una leyenda”, dijo Velázquez. “Estamos muy orgullosos de que esto sea de nuestra ciudad”.
Muchos aquí esperan que el actual enfrentamiento de Serie Mundial entre los Dodgers y los Yankees sea similar al último encuentro de postemporada de los equipos: el duelo memorable de 1981, durante la Fernandomanía, cuando un Valenzuela curtido en la batalla derrocó a los Dodgers. Un déficit de dos juegos para vencer a Nueva York.
Han caído tiempos difíciles en un lugar donde “ciudad” es una palabra demasiado generosa. La mayoría de las calles están sin pavimentar. Años de sequía han devastado la industria agrícola y ganadera, y el difunto padre de Valenzuela, Avelino, quien alguna vez fue vaquero, trabajó en el rancho ganadero de la zona, aunque apenas tenía ganado.
Sin embargo, sus hijos siempre tuvieron tiempo para el béisbol, y el joven Fernando nunca estuvo sin pareja: tenía seis hermanos.
El padre de Valenzuela, Avelino, y la madre, Hermenegilda Anguamea, posan con ocho de los 12 hermanos de Valenzuela frente a su familia el 27 de abril de 1981, en Etchohuaquila, municipio de Navojoa, Sonora, México.
(José Gálvez/José Gálvez/Los Angeles Times)
“Los Valenzuela eran una familia de béisbol. Tuve el privilegio de conocerlos bien y estar muchas veces en su casa”, dijo Casimiro Luna Serna, de 76 años, expresidente de la liga regional de béisbol amateur. “Fernando creció con bates y pelotas”.
Mostró un gran talento desde muy temprana edad.
“Mostró este talento desde niño, incluso en la escuela”, dijo Luna, quien ahora dirige el restaurante de carnitas de la familia a lo largo de la carretera. “Tenía un nivel diferente de talento. Fue un fenómeno desde muy joven. Pero siempre se mantuvo reservado y no hablaba mucho como los miembros de su familia”.
Eladio Castelo, que ahora tiene 73 años, recuerda haber jugado con Valenzuela en el equipo de estrellas local cuando el fenómeno flaco y peludo tenía sólo 16 o 17 años.
“Yo era mucho mayor que él, pero él realmente me impresionó”, dice Castello, hablando afuera de la puerta principal de su casa después de un paseo diario a caballo por el desierto. “Era sólo un niño, pero tenía un talento innato. Llegó a 17 seguidos. Y nos hicimos amigos”.
Durante el apogeo de Valenzuela en la década de 1980, toda la zona experimentó su propia versión de Fernandomanía.
“Cuando Fernando se hizo famoso, aquí todo cambió”, dice Luna, sentada a una mesa de plástico en el restaurante al aire libre de la familia. “Cuando hacía un sonido, todos lo veían en la televisión o lo escuchaban en la radio. Venía gente de todas partes para ver dónde nació Fernando. “Hizo que mucha gente amara el béisbol”.
Valenzuela firmó su primer contrato profesional en 1978 con Los Mayos de la Liga Mexicana del Pacífico en la cercana ciudad de Navojoa. El club lleva el nombre de un grupo local que tiene sus orígenes en muchas familias de la zona, incluidos los Valenzuela.
“En ese momento le dimos un bono de 5.000 pesos y un salario mensual de 3.500 pesos”, recuerda Fernando Esquer Penunyuri, expresidente de Navojoa. “Era un buen salario”, dice Esquer, ahora de 85 años, sentado en su oficina con una gorra de los Dodgers en la cabeza, una taza de los Dodgers y un muñeco de Valenzuela en su escritorio.
En dólares de hoy, eso es un bono de $1,034 y un salario mensual de $724.
Fernando Esquer Penuyuri, expresidente de “Los Mayos”, donde jugaba Fernando Valenzuela, recordó la carrera de Valenzuela.
(Patrick J. McDonnell/Los Angeles Times)
En la pared de la oficina de Esquer hay una copia enmarcada del contrato firmado por Valenzuela. Un estante muestra pelotas de béisbol con estrellas del béisbol inscritas, incluidos Valenzuela y Ricky, el futuro miembro del Salón de la Fama que llevó a los Mayos a su primer campeonato en 1978-79 antes de hacer su debut en las Grandes Ligas. Valenzuela recorrió varias ligas mexicanas hasta que los Dodgers lo descubrieron, Mike Brito, quien ayudó a convencer al equipo para que lo contratara.
Valenzuela aprendió su increíble habilidad (un maestro de varios lanzamientos) no en México, sino en el sistema de ligas menores de los Dodgers.
Jóvenes de aquí y de otras partes del estado de Sonora siguen jugando al béisbol Un deporte preferido al fútbol en gran parte del norte de México. Si bien los jugadores nacidos en México continúan llegando a las grandes ligas, ninguno se ha acercado al nivel de éxito o fama de Valenzuela.
Hoy en día, los fanáticos que alguna vez viajaron desde el sur de California a Etchohuaquila para ver el lugar de nacimiento de su ídolo ya no están.
Aparte de los recuerdos, el único rastro de un gran hombre. Casa Una casa de estilo español con techo de terracota, paredes de estuco y tejas cerámicas que Valenzuela construyó para su familia durante los duros y lucrativos días económicamente de la Fernandomanía. Valenzuela contrató a un conocido arquitecto para diseñar la estructura de un piso que se asienta sobre un alto pedestal de piedra en la propiedad donde Valenzuela y sus hermanos crecieron en una casa estrecha sin agua corriente.
Hay quienes lamentan que Valenzuela no haya invertido más en la comunidad. La mayoría de los campos de béisbol de la zona permanecen abandonados. Tras la muerte de sus padres, las visitas de la estrella a su casa se volvieron menos frecuentes.
“Fernando no era muy dedicado a la gente de su barrio fuera de su familia”, dice el ex presidente de la liga, Luna. “Parecía apartado de la sociedad”.
Una vista de la casa que Fernando Valenzuela construyó para su familia en 1983 en Etchohuaquila, un pequeño pueblo del municipio de Navojoa, Sonora, México.
(Bob Chamberlin/Los Ángeles Tim)
La casa se encuentra en un paisaje llano bordeado de arbustos de mezquite. Un artículo de Los Angeles Times de 1983 llamó a la casa “como la cabaña de Lincoln”, y los fanáticos de Fernando rompieron el cable para mirar por la ventana.
“La casa de Fernando, como la de Fernando, es propiedad pública”, decía el artículo. “Él es el hijo de todos y esta es la casa de todos”.
Varios hermanos sobrevivientes, suegros y otras personas continúan viviendo en La Casa. Evitaron la embestida mediática que se produjo cuando se conoció la muerte de Valenzuela. Pero la familia invitó a familiares, vecinos y otras personas a un servicio conmemorativo al aire libre el jueves por la tarde en el patio trasero de la casa.
A la derecha del altar improvisado había una foto de Valenzuela bajando del montículo vestido de azul y blanco de los Dodgers.
“Fernando Valenzuela siempre ha sido una persona humilde que, con determinación y capacidad, superó circunstancias difíciles para convertirse en una gran estrella del deporte”, dijo el padre Baudelio Magallanes García. “Estamos en la casa que construyó, una bendición para su familia. Y es una inspiración para muchos jóvenes que esperan seguir este camino en lugar de otros caminos malos”.
Los familiares, como de costumbre, no dijeron mucho. Para la familia y otras personas, sigue siendo un misterio: ¿Cómo llegó Fernando Valenzuela desde la tierra quemada por el sol hasta la cima?
“No lo sé”, dijo su hermano Gerardo, sacudiendo la cabeza. “Todos los hermanos de la familia jugaban béisbol. Todos nosotros. Pero, por alguna razón, sólo Fernando podía alcanzar este nivel”.
Colaboraron el corresponsal especial Miguel Valenzuela en Etchohuaquila (sin relación con Fernando) y Cecilia Sánchez Vidal en Ciudad de México.
