Los robots pueden preparar patatas, ensalada y guacamole. ¿Es este el futuro de la comida rápida?

El laboratorio de Miso Robotics en el centro de Pasadena está lleno de robots del pasado y del presente.

Están Sippy, Chippy y Drippy. La estrella del laboratorio: Flippy, un robot renovado que puede freír patatas fritas y nuggets de pollo mucho más rápido que los humanos.

Miso Robotics tiene mucho que ver con su capacidad para convencer a las cadenas de comida rápida de que agreguen Flippy, un brazo robótico que baja las cestas de la freidora al aceite caliente, en sus cocinas. En parte debido a los salarios mínimos más altos en California y otros estados que han cargado a la industria de restaurantes con costos más altos, Miso es una de varias nuevas empresas tecnológicas que cree que más empresas buscarán nuevas formas de ahorrar dinero, reducir la rotación de empleados y completar más pedidos.

“Nunca puedes deshacerte de la gente en los restaurantes, y tampoco quieres hacerlo”, dijo Rich Hull, director ejecutivo de Miso Robotics. “Lo que intentas hacer es automatizar tareas que a la gente no le gusta hacer”. Flippy puede procesar más de 100 cestas para freír por hora, mucho más rápido que las 70 cestas que los empleados de la empresa pueden manipular a la vez. El robot también evita que los trabajadores sufran quemaduras por aceite caliente o resbalones.

La cadena de restaurantes lleva años experimentando con robots en la cocina. Sin embargo, aunque varias empresas como White Castle, Sweetgreen y Chipotle están experimentando actualmente con formas de automatizar la preparación de alimentos, los circuitos y el software aún tienen que hacerse cargo.

“Estamos en una etapa muy temprana. No se ha demostrado el retorno de la inversión”, afirma John Gordon, fundador de Pacific Management Consulting Group, analista del sector de la restauración. “Obviamente, algunos restaurantes… tienen una oportunidad debido al trabajo repetitivo”.

Los primeros resultados para algunas empresas son prometedores. El restaurante informal de comida rápida Sweetgreen, con sede en Los Ángeles, ha estado probando lo que la compañía llama su “Cocina Infinita”, que utiliza máquinas para dispensar y mezclar ingredientes de ensaladas, luego los humanos comienzan los toques finales. En dos ubicaciones que han probado la tecnología, incluida Huntington Beach, la precisión de los pedidos y la rotación de empleados han mejorado, mientras que las ventas promedio han aumentado un 10%, dijeron los ejecutivos durante una reciente conferencia telefónica sobre resultados.

Fundada en 2016, Miso Robotics ha probado versiones anteriores de Flippy en unos 20 restaurantes, incluidos White Castle, CaliBurger y Jack in the Box. White Castle, una cadena de hamburguesas con sede principalmente en el Medio Oeste y alrededor de la ciudad de Nueva York, dijo que espera seguir adelante con los planes anunciados el año pasado de implementar Flippy en aproximadamente un tercio de sus 350 restaurantes.

La industria de la robótica de la comida rápida está plagada de empresas que han fracasado en sus intentos de revolucionar la industria de la restauración. El año pasado, la startup de pizzas de Silicon Valley, Zume, cerró después de recaudar 450 millones de dólares del Vision Fund de SoftBank y otros inversores. Entre otros problemas, compañíaSegún se informa, la empresa, fundada en 2015, tuvo problemas para proteger a sus robots de la caída del queso derretido de las pizzas que se cocinaban en un camión de mudanzas de camino a los clientes. Y en 2022, la empresa de entrega de alimentos DoorDash cerró Chowbotics, la empresa detrás de la máquina expendedora de ensaladas robótica, unos 18 meses después de adquirir la startup después de que no cumpliera con las expectativas.

Los analistas dicen que Miso Robotics está en un punto decisivo. En junio de 2024, la startup tenía un déficit acumulado de 122,8 millones de dólares y una reserva de efectivo de poco menos de 4 millones de dólares. Los flujos de efectivo operativos negativos de la compañía generaron preocupaciones sobre su capacidad para sobrevivir, un informe Presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.

Hull y otros ejecutivos asumieron el control el año pasado y el ex director ejecutivo Michael Bell fue despedido en mayo de 2023. entregar muestra.

Hasta marzo, la compañía había recaudado 126,5 millones de dólares de inversores y estaba en proceso de recaudar financiación adicional, según Pitchbook. Gordon y otros analistas dijeron que creen que el futuro inmediato de la compañía depende en gran medida de su capacidad para recaudar más efectivo mientras intenta impulsar las ventas.

Hull es uno de los primeros inversionistas en Miso Robotics, un productor y ejecutivo de cine de Hollywood, así como en Vix Inc., de habla hispana, que fue adquirida por TelevisaUnivision en 2021. Fundó una empresa de streaming. Dijo que la junta directiva de Miso y Ecolab, que invirtió 15 millones de dólares en la empresa, lo atrajeron a desarrollar la startup como lo hizo con su negocio de streaming.

“La innovación no es fácil. Es muy difícil. Ahora tenemos una ventaja de siete años para todos, pero es complicado”, dijo Hull. “Me encanta el caos. Eso siempre ha sido lo mío”.

La compañía planea aumentar significativamente la capacidad de producción el próximo año para poder cumplir con cualquier pedido que reciba, dijo Hull, y agregó que Miso apunta a alcanzar el punto de equilibrio para fines de 2026.

Algunos analistas laborales hacen la pregunta automatización ayuda a los trabajadores. Brian Justy, analista de investigación senior del Centro Laboral de UCLA, visitó un restaurante que usaba Flippy durante el verano.

“Si es más rápido o más barato que un restaurante tradicional, creo que una cosa que está muy clara es que había menos gente haciendo casi la misma cantidad de trabajo, o más trabajo con un menú limitado”, dijo.

Durante una demostración en el laboratorio de Miso Robotics, Hull destacó las mejoras que la compañía ha realizado en Flippy, incluido hacerlo lo suficientemente más pequeño como para caber debajo del capó de una cocina compacta y encima de freidoras. Dijo que la integración de la tecnología de inteligencia artificial ha reducido el desperdicio de alimentos y ha aumentado la resistencia de la máquina, que puede solucionar problemas con su sistema operativo o alertar a un representante de servicio al cliente si no funciona correctamente.

Miso Robotics ha probado otros robots diseñados para servir bebidas (Sippy) o cocinar y hacer tortillas (Chippy), pero Hull dijo que sus ingenieros están centrados en el robot freidor por ahora. Miso desarrolló originalmente Flippy para voltear hamburguesas cuando la startup presentó el robot en 2017, pero la compañía cambió de dirección cuando vio una mayor oportunidad de ingresos de los alimentos fritos, dijo.

Los ejecutivos de Miso creen que la tecnología de tostado podría ser de gran ayuda para la empresa, y un documento gubernamental afirma que “la automatización de la estación de tostado de Flippy representa una enorme oportunidad de ingresos de 3.500 millones de dólares sólo para Miso en un mercado que, lo más importante, todavía está fragmentado, subdesarrollado, está descapitalizado y tiene potencial de crecimiento para una empresa con la primera prioridad de Miso.

Los restaurantes pueden comprar o alquilar el robot y la empresa también gana dinero con el mantenimiento, las actualizaciones de software y el soporte técnico. La mayoría de los clientes alquilan Flippy por entre $5,000 y $6,000 por mes, pero varios factores pueden afectar el precio, incluida la cantidad de freidoras en el restaurante.

Varias cadenas, incluidas Panera, Jack in the Box, Chipotle y Buffalo Wild Wings, han estado probando la tecnología Miso desde 2021, según documentos de la SEC. Muchas empresas se negaron a dar más detalles sobre si los robots han generado ahorros de costos, pero han señalado otros beneficios.

En White Castle, por ejemplo, los robots Flippy han permitido a los empleados centrarse en otros aspectos para mejorar la experiencia del cliente, como la precisión de los pedidos y la hospitalidad, dijo Jamie Richardson, vicepresidente de marketing y relaciones públicas de la cadena.

Una pantalla táctil permite al trabajador controlar el brazo robótico Flippy.

(Para Al Seib/The Times)

La cadena de hamburguesas recurrió a Miso cuando se dio cuenta de que los trabajadores asignados a la estación de autoservicio y fritura tenían que manejar múltiples responsabilidades y pedidos. White Castle también se ha asociado con SoundHound, una asistente de voz de IA llamada Julia (llamada así en honor a Julia Joyce, una querida presentadora de White Castle de la década de 1930) para ayudar a tomar órdenes. En junio, McDonald’s anunció que pondría fin a un programa piloto similar con IBM en medio de noticias sobre la tecnología. Había tenido problemas con la pronunciación de la gente.

Con tantas variables, White Castle no ha medido si Flippy ha mejorado la retención de empleados, dijo Richardson. Hasta ahora ha recibido comentarios positivos de los empleados sobre el robot.

“La gente que viene a nosotros quiere comida caliente, sabrosa y asequible”, afirma. “Si eliminas los puntos débiles y reduces la fricción, todos ganan”.

El director de tecnología y clientes de Chipotle, Kurt Garner, dijo que la cadena de restaurantes probará un robot fabricante de chips de tortilla Miso en una ubicación del condado de Orange de 2021 a 2023. Aunque el piloto finalizó el año pasado, Garner dijo que el restaurante incorporó lo que aprendió. otros productos.

Chipotle, que tiene un fondo de capital de riesgo de 100 millones de dólares, ha invertido en otras nuevas empresas, incluida Vebu Labs, fundada y dirigida por el presidente y presidente de Miso Robotics, James Jordan. La asociación produjo Autocado, que corta, deshuesa y pela aguacates antes de que los trabajadores los trituren a mano para crear guacamole. También invirtió en Hyphen, con sede en San José, a la que la compañía llama una “línea de diseño avanzado”, que utiliza tecnología automatizada para preparar tazones y ensaladas, mientras que los empleados de Chipotle preparan burritos, tacos, quesadillas y comidas para niños.

Jot Candy, presidente y director ejecutivo de California Restaurant Assn., dijo que la pandemia de COVID-19 ha aumentado el interés en el uso de la automatización y la tecnología en los restaurantes.

Especula que la mayor parte de la adopción se produce en restaurantes de comida rápida e informal, donde la comodidad y la eficiencia son importantes, y en restaurantes de servicio completo, donde la interacción con camareros amigables es una parte importante de la experiencia.

“Los restaurantes de servicio rápido como Chipotle, con la inversión, la capacidad y los recursos para absorber tecnología, están liderando el camino”, afirmó.