Emmanuel Pregnon se despertó el viernes por la mañana listo para jugar esa noche, a pesar del dolor.
Él podría ser el único. Lincoln Riley calificó al guardia izquierdo de los Trojans como “cuestionable” durante toda la semana contra Rutgers debido a una lesión en la pierna. Pero en realidad, dados los dolores y molestias que padecía, nadie esperaba que Pregnon lo ayudara. Ninguno, aparentemente, excepto el propio Pregnon.
El año pasado, en muchos sentidos, cambió esa forma de pensar. La realidad es que el liniero senior tiene un enfoque del fútbol completamente diferente al de la transferencia de Wyoming a principios de 2023.
Ha estado en mejor forma desde que tomó más en serio su entrenamiento de fuerza en la temporada baja. Pero los cambios con Pregnon fueron más profundos que eso. Cambió de opinión. Su energía era diferente. Ahora Pregnon aborda cada situación, dijo, desde cero. Junto con eso, vino una fortaleza mental que no conocía antes y que lo ayudó a convertirse en el liniero más confiable de la USC esta temporada.
“No importa lo duro que seas”, dijo Pregnon, “tienes que esforzarte para seguir adelante en la vida”.
Puede que este no hubiera sido el caso hace un año. Pero el viernes por la noche, Pregnon siguió pensando que jugaría hasta que de repente calentó. E incluso con una lesión en el pie que limitaba su movilidad, Pregnon logró organizar uno de sus mejores juegos en la USC. Fue el mejor bloqueo de carrera realizado por un liniero troyano esta temporada, según Pro Football Focus.
“No es nada”, dijo. “Creo que tienes que hacer el trabajo, pero da igual. Yo lo hice”.
La línea ofensiva de USC, encabezada en parte por Pregnon, se ha estabilizado en las últimas semanas, permitiendo a Rutgers sólo cinco presiones.
Después del partido, mientras el equipo se reunía, Riley Pregnon se tomó un momento para reflexionar sobre cómo llegó a este punto.
“No sé si fue duro en forma o mentalmente. [last year] No sólo para jugar, sino para jugar bien, y él entró allí como si nada”, dijo Riley. “Simplemente voy a encontrar una manera de superarlo. Fue genial verlo, hombre.
Cuando sonó el pitido final, a un dolorido Pregnon se le pidió que levantara la espada y liderara el equipo de la USC, un honor que a menudo se otorga al jugador más importante del juego. Pero cuando Pregnon se dispuso a subir las escaleras, le preocupaba no poder subirlas.
“Me estaba controlando”, dijo Pregnon. “Sólo me estaba asegurando de llegar allí sano y salvo”.
La adrenalina se había ido. Ahora podía sentir cada paso.
“Pensé que me iba a topar con esta cosa”, bromeó Pregnon.
Pero finalmente llegó a la cima, donde el grupo lo esperaba para darle una serenata por su dureza, una pequeña señal para que Pregnon reconociera la transformación que se había estado gestando durante meses.
Mantuvo su espada en alto, con una gran sonrisa en su rostro.
Lesiones protectoras
Después de quedar segundo contra Rutgers, el estatus de la USC sigue en duda antes de su viaje a Washington.
El safety Kamari Ramsey y los esquineros Jacob Covington, Greedy Vance y Jaylin Smith se perdieron la semana pasada por lesiones no reveladas, y ninguno de los cuatro participó plenamente en la práctica del martes.
“No sé si vamos a recuperarlos a todos”, dijo Riley, “pero con tantos en una posición, obviamente será muy, muy beneficioso recuperar a cualquiera”.
Washington ocupa el quinto lugar entre los Diez Grandes en ofensiva y debería ser mucho más fuerte en el aire que Rutgers, que no ha lanzado 300 yardas desde septiembre de 2021 antes del viernes.
Su línea defensiva también podría quedarse sin un titular clave, ya que el ala defensiva Nate Clifton no practicó el martes. Dejó la victoria de USC sobre Rutgers después de sólo cinco jugadas y se fue con una bota protectora en el pie.
El acceso es menor.
La USC ha cerrado las prácticas a los periodistas por el resto de esta temporada y cambió su política de medios esta semana en una campaña decepcionante.
Los periodistas pudieron observar aproximadamente 15 minutos de estiramientos y ejercicios individuales al inicio de la sesión.
Según Riley, la ruta de práctica de la USC fue cambiada la semana pasada y los medios fueron retirados de la práctica debido al apretado calendario antes del partido del viernes por la noche.
“Nos gustó cómo respondió y manejó nuestro equipo”, dijo Riley. “Así que continuaremos con mucho de lo que hicimos la semana pasada. Para ser honesto, no tenía sentido tenerlo”.
