Un hongo amante del frío que ha matado a millones de murciélagos en toda América del Norte ha ampliado enormemente su huella en California, apoderándose del norte al sur del estado.
Después de ser detectado por primera vez en el Estado Dorado el año pasado, el hongo ahora se encuentra en cinco condados: Humboldt, Sutter, Placer, Amador e Inyo, según funcionarios de vida silvestre estatales y federales. También puede tener al menos seis.
Pseudogymnoascus destructans – el hongo – causa el mortal síndrome de la nariz blanca, llamado así por la característica mancha nevada que aparece en las diminutas caras de los murciélagos infectados.
En 2022, la administración Biden declaró en peligro de extinción al murciélago orejudo del norte, un último esfuerzo para salvar una especie empujada al borde de la extinción por un hongo mortal. Ahora el hongo está en California.
(Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin vía Associated Press)
El hongo invade el tejido de la piel de los murciélagos que hibernan, lo que hace que se despierten con demasiada frecuencia o demasiado temprano en el invierno, agotando valiosas reservas de grasa cuando la comida escasea. El resultado suele ser el hambre, la deshidratación y la muerte.
Hasta ahora, no ha habido signos de la enfermedad en los murciélagos de California, que pueden hacer agujeros en sus delicadas alas y tropezar accidentalmente con la luz del día, pero los funcionarios de vida silvestre creen que pronto lo harán.
“No me sorprendería que apareciera el próximo año”, dijo Bronwyn Hogan, coordinadora regional del síndrome de la nariz blanca del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. “Pero no me sorprendería que fueran tres o cuatro”.
Los funcionarios de vida silvestre de California confirmaron el año pasado la presencia del hongo en el pasto murciélago en el condado de Humboldt en la costa norte. Marcó la primera detección definitiva en California, aunque los funcionarios han documentado niveles bajos en el estado que se remontan al invierno de 2018. Los resultados del ensayo de este año mostraron raíces en cuatro condados más.
Pruebas recientes también han encontrado niveles bajos en los condados de San Diego y San Bernardino en el sur de California, así como en los condados de Trinity, Siskiyou, Shasta y Plumas en el norte de California. Representantes de la naturaleza salvaje. llamó a estos resultados “Sin copias” porque no las consideran lo suficientemente duraderas, pero algunos expertos las ven como inscripciones en las paredes de las cuevas.
“Estas señales tempranas nos ayudan a comprender el desarrollo del hongo, dónde termina”, dijo Winifred Frick, científica principal. Conservación Internacional de Murciélagos y Profesor Asistente de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Santa Cruz.
Los expertos reaccionaron a esta noticia con resignación. Hogan dijo que estaba “decepcionado” pero que la expansión del hongo no fue inesperada. Los científicos saben que el hongo ha estado presente en varias partes del estado durante años. Y reforzaron el control.
Los funcionarios federales y de California para la vida silvestre trabajan en estrecha colaboración con otros socios en los esfuerzos de pruebas de hongos y enfermedades mediante muestreo y monitoreo. Este año, los biólogos recolectaron muestras de nueve sitios en California, tomando muestras de la nariz y las muñecas de los pequeños animales, dijo Katrina Smith, coordinadora estatal para la conservación de pequeños mamíferos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
El hongo se ha encontrado en una variedad de 25 especies de murciélagos de California, incluidos el pequeño myotis marrón, el Yuma myotis, el myotis de patas largas, el murciélago marrón grande, el murciélago mexicano de cola libre y, hasta ahora documentado, el murciélago rojo occidental.
Los murciélagos mexicanos de cola libre llenan los cielos de San Antonio.
(Bob Dean / Vista de fotografía de naturaleza / Bat Conservation International)
El origen del síndrome de la nariz blanca tiene un brillo de ciencia ficción. Cuando los biólogos encontraron por primera vez murciélagos enfermos en cuevas cerca de Albany en 2007, la ciencia desconocía el hongo devastador. según funcionarios federales. (Desde entonces se ha encontrado en murciélagos de Europa y Asia, que parecen haber resistido al invasor).
Nadie sabe cómo llegó el hongo a América del Norte, pero rápidamente se extendió por Estados Unidos y Canadá, dejando cadáveres de murciélagos en su marcha mortal. La mayoría de las víctimas eran murciélagos marrones.
Los científicos que seguían la expansión se sorprendieron cuando la enfermedad apareció por primera vez en la costa oeste en 2016, cuando un excursionista encontró un murciélago moribundo en un sendero en el estado de Washington.
“Fue un gran salto desde donde estaba, justo en el centro del país”, dijo Jeremy Coleman, coordinador nacional del síndrome de la nariz blanca del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Las autoridades estiman que más de 6 millones de murciélagos en todo Estados Unidos han muerto a causa del síndrome hasta 2012. El número de muertos es ahora mucho mayor y las autoridades están trabajando en una actualización. (Según las autoridades, no se sabe que el hongo cause enfermedades en humanos u otros animales).
Los murciélagos de California son más esquivos que los del este, donde miles pueden congregarse en cuevas y minas. Se cree que los murciélagos del Estado Dorado se congregan en cantidades más pequeñas en grietas de rocas, hojas de palmeras, pasos subterráneos de carreteras y otros escondites difíciles de encontrar.
La singularidad de la Costa Oeste puede ser tanto una bendición como una maldición. Por un lado, la dispersión de los murciélagos por el paisaje puede ralentizar la progresión del síndrome de la nariz blanca, que se transmite principalmente entre murciélagos cuando se tocan entre sí.
Sin embargo, es difícil saber qué les está pasando.
“Existe la esperanza de que tal vez la enfermedad tenga un impacto menos dramático aquí, pero ese impacto también podría ser más difícil de medir”, dijo Frick.
En áreas donde los murciélagos se congregan en grandes grupos, los científicos pueden simplemente ir a cuevas frecuentadas y contarlos para ver si están muriendo.
Según Coleman, la enfermedad suele aparecer uno o dos años después de que se detecta el hongo.
“Desafortunadamente, ahora que está en California, en todos los demás sitios que conocemos se ha visto propagarse el hongo, la enfermedad aparecerá en algún momento”, dijo.
Los murciélagos, los únicos mamíferos voladores, brindan control gratuito de plagas al atacar insectos, incluidos los cultivos. Su contribución nacional anual a los agricultores es de aproximadamente 3.700 millones de dólares. Su guano o estiércol también se puede utilizar como fertilizante.
California está debatiendo actualmente si vacunar a los murciélagos. La vacunación puede mejorar las posibilidades de las criaturas aladas de sobrevivir al síndrome de la nariz blanca, pero las inyecciones individuales para los murciélagos son demasiado laboriosas, dijo Smith.
“Simplemente les da a algunas personas la oportunidad de desarrollar su resistencia a la enfermedad y, con suerte, con el tiempo, algunos de ellos sobrevivirán y encontrarán una salida”, dijo.
También están esperando resultados sobre otras posibles opciones, como los polvos probióticos que estimulan el microbioma de la piel de las heridas para frenar el crecimiento de hongos. Investigadores probado Soplan polvo cargado de probióticos en las camas de los murciélagos cuando duermen por la noche, lo que les permite cubrirlos cuando regresan.
Una colonia de murciélagos mexicanos de cola libre que viven debajo del Área de Vida Silvestre Yolo Loop.
(Carolyn Cole/Los Ángeles Times)
Algunos defensores de los murciélagos están adoptando un enfoque más creativo.
Lanzado por Bat Conservation International, una organización sin fines de lucro Proyecto murciélago gordotiende a ayudar a los mamíferos con pieles a acumular onzas antes y después del inicio del invierno.
Debido a que el síndrome de la nariz blanca hace que los murciélagos pierdan grasa durante la hibernación, la idea es que los murciélagos más pesados sean más capaces de soportar las alteraciones fisiológicas, a menudo mortales, dijo Frick.
Una organización sin fines de lucro está probando un método para instalar luces ultravioleta para atraer insectos a los murciélagos cerca de la hibernácula, un término que suena genial para referirse a los refugios para murciélagos.
“Nos gusta llamarlo nuestro buffet de insectos”, dijo Frick.
Se invita al público informar Los avistamientos de murciélagos enfermos o muertos, o actividades inusuales, como volar durante el día, deben informarse a los funcionarios de vida silvestre de California.. Sin embargo, las personas no deben manipular animales.
