Britaney Gómez tenía 16 años y había estado consumiendo marihuana (como lo hacía casi todos los días en ese momento) cuando chocó su auto en su ciudad natal de Modesto hace siete años, matando a dos personas.
Fue a prisión y cumplió la mayor parte de su condena de 12 años en la Institución para Mujeres de California Central en Chowchilla.
Pero el martes, la joven de 23 años fue una de las cinco mujeres que se graduaron del primer programa de capacitación del estado para reclusos que quieren convertirse en bomberos cuando salgan de prisión. Se convirtió en líder de equipo en un programa agotador financiado por Cal Fire y dirigido por un ex recluso que se convirtió en bombero después de su liberación en 2018.
“Lo hago por mis víctimas”, dijo. “Para que sus vidas no sean desperdiciadas.”
California ha utilizado durante mucho tiempo equipos de bomberos reclusos para ayudar a combatir los mortales incendios forestales del estado. Los reclusos que participan pueden recibir crédito de liberación anticipada y algunos posteriormente encontraron empleo en Cal Fire, el Servicio Forestal de EE. UU. y la Oficina de Administración de Tierras. En los últimos años, el estado ha tratado de abordar los problemas de reincidencia y falta de vivienda que pueden afectar a los ex convictos ampliando los programas de reingreso que ofrecen servicios sociales y capacitación laboral.
En particular, Future Fire Academy brinda capacitación acreditada a los participantes en muchos aspectos de la gestión de incendios forestales. Una vez puestos en libertad, los ex convictos también reciben asistencia para solicitar empleo.
Si están acreditados y no corren riesgo de reincidir o participar en actos violentos, hay puestos disponibles en agencias que luchan contra incendios forestales, dijo Anthony Pedro, un ex recluso que fundó la academia. Conseguir un trabajo en un departamento de bomberos municipal es más difícil: existen requisitos adicionales de educación y experiencia, y los solicitantes deben limpiar sus antecedentes penales.
Después de las críticas de que el estado dificultaba que los bomberos encarcelados encontraran trabajo después de su liberación, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley en 2020 que facilitaría la eliminación de los antecedentes de los delincuentes no violentos que sirvieron en los equipos de bomberos. El portavoz de Cal Fire, Ed Fletcher, dijo que la agencia no realiza un seguimiento del número de ex reclusos contratados.
El mes pasado, las celebridades Kim Kardashian y Kendall Jenner visitaron un campo de entrenamiento para reclusos, una señal de creciente interés en el programa, incluido el reconocimiento de los riesgos que corren los participantes.
Pedro se convirtió en bombero después de cumplir nueve años de prisión por robo a mano armada y fue contratado por Cal Fire después de trabajar en equipos de bomberos reclusos antes de su liberación. Estudió mucho, vivió en su automóvil por un tiempo y finalmente fue contratado por un pequeño departamento de bomberos municipal en el condado de El Dorado. Desde que fundó la organización sin fines de lucro hace tres años, dice que ha capacitado a unas 100 personas (hasta ahora todos hombres) y muchas han encontrado trabajo.
“Eso significa 100 personas menos que probablemente reincidirán”, afirmó.
A menudo, los participantes siguen detenidos y viven en instalaciones de baja seguridad para facilitar el proceso de reintegración. Las mujeres, que obtuvieron sus certificados el martes, vivirán en una instalación del área de Sacramento conocida como Women’s Community Reentry Program, dirigida por St. John’s for Real Change, una organización sin fines de lucro que brinda otros servicios integrales a mujeres y niños administrados por. el grupo.
La ceremonia de graduación del martes en la Iglesia Luterana de St. John en el centro incluyó discursos, almuerzos y lágrimas mientras los asistentes usaban tobilleras electrónicas y saludaban a sus familiares, algunos de los cuales no habían visto en años, preparándose para el programa. La ceremonia comenzó con un vídeo de Whitney Houston cantando el Himno Nacional Estadounidense, y los graduados saludaron e izaron la bandera estadounidense.
Cuando comenzó la ceremonia, el graduado Jamie Vaughn, de 39 años, salió corriendo del escenario y regresó con un niño pequeño en brazos.
“Esta es mi nieta Johanna”, dijo a la multitud. “Hoy es la primera vez que lo veo”. Vaughn fue acusado de homicidio vehicular, posesión de una sustancia controlada y otros cargos.
Brooklyn Hill, de 27 años, creció en Redding y sueña con convertirse en paramédico en el departamento de bomberos de la ciudad. Está en prisión desde los 20 años por su participación en un robo a mano armada que dejó una persona muerta. Se declaró culpable de robo a mano armada en domicilio. Se enteró del programa de bomberos después de transferirse a St. John’s a principios de este año.
“Cuando estás fuera por tanto tiempo, ni siquiera sabes lo que hay ahí afuera”, dijo. “Quiero hacer cualquier cosa que implique ser parte de la comunidad”.
Se mostró un videoclip de cinco mujeres cuando eran niñas con sus familias y luego participando en el programa como equipo, cortando maleza y desarrollando habilidades físicas. “Girl on Fire” de Alicia Keys sonaba de fondo.
“Está caminando sobre el fuego”, cantó el cantante. “Esta chica está en llamas.”
Gómez, quien finalizó parte de la ceremonia con un profundo abrazo de su padre, dijo que participar en dos programas de extinción de incendios la hizo sentir como una persona nuevamente.
Su viaje comenzó con el programa de extinción de incendios para reclusos y terminó el martes como líder de grupo para las cinco mujeres que se graduaron de Future Fire Academy.
“El comienzo de mi nueva vida comenzó en 2020, cuando tuve la oportunidad de ser trasladado a la estación de bomberos frente a la prisión estatal de Chowchilla”, dijo en un discurso ante el grupo.
Hasta ese día, dijo, sentía que su identidad era simplemente su número de prisionero: WG7982.
“En lugar de eso, me hicieron pasar cientos de horas de sangre, sudor y lágrimas, literalmente, entrenando para tener el privilegio de ser un socorrista”, dijo Gómez. “Tuve el privilegio de verlo no como un terrible prisionero, sino como un bombero”.
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