Nueva York – El USDA ha anunciado que a partir de 2027, a los estudiantes que califiquen para recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido no se les cobrarán tarifas de procesamiento.
Actualmente, los distritos escolares están trabajando con empresas procesadoras para ofrecer sistemas de pago sin efectivo para las familias. Pero las empresas pueden cobrar “tarifas de procesamiento” por cada transacción. Por ley, a los estudiantes que califican para comidas reducidas no se les puede cobrar más de 30 centavos por el desayuno y 40 centavos por el almuerzo. Sin embargo, con las tarifas de procesamiento, las familias pueden pagar 10 veces esa cantidad. Según un informe reciente de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, las empresas de reciclaje cobran 3,25 dólares, o entre el 4% y el 5%, por transacción.
Para las familias con bajos ingresos que no pueden permitirse una gran suma global, los pagos pueden realizarse cada semana o con mayor frecuencia, lo que aumenta los costos de manera desproporcionada. Las familias elegibles para almuerzo gratis o a precio reducido pagan 60 centavos por cada dólar que pagan electrónicamente por los almuerzos escolares, según el informe.
La nueva política del Departamento de Agricultura entrará en vigor a partir del año escolar 2027-2028. Con esta disposición, el USDA reducirá el gasto de las familias con ingresos inferiores al 185% de las pautas federales de pobreza, que es de $57,720 para una familia de cuatro.
“El USDA y las escuelas de todo Estados Unidos comparten el objetivo común de alimentar a los niños en edad escolar y brindarles el combustible que necesitan para aprender, crecer y prosperar”, dijo el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, en un comunicado el viernes. “Si bien la decisión de hoy de poner fin a los copagos para los hogares de bajos ingresos es un gran paso en la dirección correcta, la forma más justa es garantizar que todos los niños tengan acceso a comidas saludables en la escuela de forma gratuita. Continuaremos trabajando con el Congreso para lograr este objetivo para que todos los niños tengan la nutrición que necesitan para alcanzar su máximo potencial”.
La decisión del USDA, según un informe de la CFPB, muestra que los pagos en línea de las comidas escolares afectarán principalmente a las familias de bajos ingresos. Según el informe, las tarifas del almuerzo escolar cuestan a las familias más de 100 millones de dólares cada año.
Desde 2017, el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha ordenado que los distritos escolares notifiquen a las familias sobre sus opciones, pero incluso cuando los padres lo saben, puede resultar difícil pagar en efectivo o con cheque para evitar tarifas.
“Es muy incómodo”, dijo Joanna Roa, de 43 años, que trabaja como bibliotecaria en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur y tiene dos hijos en edad escolar.
Según Roa, cuando su hijo estaba en primer grado y ella vio un cargo de $3.25 por transacción en su cuenta de almuerzo, ella y su esposo le prepararon almuerzos escolares y decidieron enviárselos.
“Me esperaba un dólar aquí y allá”, dijo. “Pero a 3,25 dólares por transacción, el costo de vida es muy bajo, especialmente en las zonas rurales de Carolina del Sur, y los salarios son muy altos”.
Según Roa, preparar el almuerzo para dos niños todos los días se convirtió en una carga de tiempo y energía para dos padres que trabajan. Durante los últimos dos años, debido a los excedentes, su distrito escolar ha estado proporcionando almuerzos escolares gratuitos, lo que ha cambiado la ecuación, pero Roa dijo que eso podría terminar en cualquier momento.
En una revisión de los 300 distritos escolares públicos más grandes de EE. UU., la CFPB encontró que el 87 por ciento de los distritos de la muestra contrataron procesadores de pagos. Dentro de estos distritos, las empresas cobran un promedio de 2,37 dólares cada vez que se agrega dinero a la cuenta de un niño, o el 4,4% de la transacción total.
Si bien las empresas de pagos argumentan que los distritos escolares pueden negociar tarifas y tarifas antes de aceptar contratos, la CFPB descubrió que las estructuras empresariales complejas “pueden aislar a las empresas de la competencia y reducir la capacidad de negociación de los distritos escolares”. Según el informe, sólo tres empresas (MySchoolBucks, SchoolCafe y LINQ Connect) dominan el mercado.
Sin poder elegir con qué empresa trabajar, “las familias tienen menos formas de evitar prácticas nocivas”, dijo la agencia, “incluidas aquellas que pueden violar la ley federal de protección al consumidor”.
Morga y Lewis escriben para Associated Press.
