Ángel Cortez estaba listo para un cambio.
Cortez, de 43 años, es un inmigrante mexicano que ha trabajado en agricultura, jardinería y restaurantes desde que llegó a California hace más de 25 años. Pero hace aproximadamente una década, dijo, las lesiones en el lugar de trabajo hacían que el trabajo físico (trabajos que requerían largos períodos de estar de pie o caminar) fuera demasiado doloroso.
Está buscando hacer la transición a actividades que pueda realizar principalmente sentado. Pero sus opciones parecían limitadas: tenía educación secundaria en México, pero no hablaba inglés con fluidez y no se sentía cómoda usando una computadora. Entonces, cuando se enteró de un programa en Merced College para ayudar a desarrollar nuevas habilidades para la agricultura, aprovechó la oportunidad.
Cortez, padre de cuatro hijos, es parte del primer grupo de un nuevo programa de certificación que se lanzó el mes pasado en siete colegios comunitarios del Valle Central para garantizar que los agricultores no migren a medida que la industria agrícola más poderosa del estado avanza hacia un futuro más mecanizado. en proporcionar.
El programa de certificación tiene como objetivo capacitar a 8.400 trabajadores para empleos agrícolas de alta tecnología y bien remunerados para fines de 2026, a medida que más granjas cambien a sistemas de riego por goteo, tractores guiados por GPS y robots deshierbe con láser. Gratis para trabajadores registrados.
El programa es un componente de un esfuerzo mayor para fomentar la innovación agrícola en el Valle Central. En 2022, la Oficina Federal de Desarrollo Económico recibió el premio 65,1 millones de dólares a la coalición de organizaciones encabezadas por Fundación comunitaria del valle centralEstán trabajando para integrar la tecnología en operaciones agrícolas más grandes en la región.
La oportunidad llega en un momento de transición para la agricultura de California. La industria enfrenta costos de personal más altos como resultado de las leyes estatales que exigen aumentos del salario mínimo y pago de horas extras para los trabajadores agrícolas. El la fuerza laboral está envejeciendo, y la inmigración desde México, que alguna vez fue una fuente constante de nuevos trabajadores, se ha desacelerado. Y los agricultores están bajo presión para desarrollar metodologías duraderas de manejo de cultivos a medida que los estados adoptan reglas más estrictas sobre el uso de aguas subterráneas y pesticidas, y el calentamiento global crea condiciones climáticas estacionales más extremas.
Para resolver estos problemas, la industria está recurriendo a cosechadoras robóticas, cultivos hidropónicos y otras tecnologías emergentes.
A medida que evolucionan los métodos agrícolas, es necesario volver a capacitar a los trabajadores, dijo Marco César Lizárraga, director ejecutivo. Cooperativa de agricultores de Californiauna asociación estatal de agencias que administran programas de servicios para trabajadores agrícolas.
“Hasta donde sabemos, el agricultor no existirá dentro de 10 a 15 años”, dijo Lizárraga. “Será un trabajador agrícola, será mucho más inteligente y será un operador de equipo robótico”.
Michael Cannon, presidente y director ejecutivo Compañía agrícola Bowles El condado de Merced se hizo eco de esos sentimientos y dijo: “Siempre estamos tratando de encontrar formas de automatizar o transformar o tener empleos bien remunerados para personas de alto rendimiento”.
Los profesores universitarios recurrieron a los líderes agrícolas para comprender qué habilidades necesitaban dominar en la nueva economía agrícola.
Los productores les dijeron que necesitaban trabajadores con una variedad de habilidades técnicas, personas capacitadas en el uso de tabletas y computadoras, que entendieran las complejas regulaciones sobre pesticidas y que pudieran ser promovidas a roles gerenciales, dijo Karen Aceves, Directora Regional de AgTEC, Workforce Initiative. el El futuro de la innovación alimentaria de Fresno-Merced iniciativa.
“Necesitamos personas que sepan matemáticas, puedan resolver problemas, pensar críticamente y comprender toda la cadena de valor”, recordó Aceves que dijeron los productores. “No sabemos cómo será la industria dentro de cinco o diez años, por eso queremos gente que pueda cultivar… y queremos conservar a los agricultores que tenemos”.
También diseño de programas. basado en cuestionarios Más de 10,000 organizaciones agrícolas de base realizaron eventos de preparación de impuestos, despensas de alimentos y mercados de pulgas. La mayoría de los encuestados tienen educación secundaria o menos. Preferían acceder a cursos en línea en casa y después del trabajo, y estaban dispuestos a viajar 10 millas o menos para recibir una lección en persona.
Los estudiantes inscritos en el curso estudian a su propio ritmo a través de cursos y videos en línea y toman exámenes en persona en los campus universitarios. El programa es el primero en el sistema de colegios comunitarios de California que se diseña como aprendizaje basado en competencias, lo que requiere que los estudiantes demuestren dominio de habilidades específicas en lugar de tomar calificaciones tradicionales, dijo el director de innovación de Merced College, Cody Jacobsen.
Las primeras lecciones se centran en la alfabetización digital, incluidas las computadoras, el correo electrónico y cómo utilizar varios sistemas para rastrear el uso de fertilizantes y pesticidas, dijo Carl Montague, quien imparte el curso en Merced College. Más adelante en el programa, los estudiantes aprenden a operar y solucionar problemas de equipos de alta tecnología, y a leer y comprender las etiquetas de los productos químicos. El curso concluye con una introducción a la comunicación en el lugar de trabajo, incluida la creación de un currículum eficaz.
Las universidades participantes han contratado coordinadores de apoyo estudiantil que ayudan a reclutar estudiantes, inscribirlos en clases y conectarlos con recursos como computadoras portátiles y transporte.
Además de Merced College, se ofrecen programas de certificación en Madera, Fresno City, Clovis, Reedley, Lemoore y Coalinga Colleges. Está disponible en inglés y español y está abierto a cualquier persona independientemente de su estatus migratorio.
De los 23 estudiantes matriculados hasta ahora en Merced College, siete son trabajadores agrícolas, según una portavoz de la universidad. Otros estudiantes incluyen trabajadores de la construcción y participantes de programas para adultos anteriormente encarcelados. Su edad oscila entre los 19 y los 57 años.
Después de algunas semanas del curso, Cortez dijo que se sentía mucho más cómodo usando la computadora.
“Antes ni siquiera sabía cómo encenderlo”, dijo. Ahora, “tengo el portátil de mi hija, y con él voy a lugares con wifi a estudiar por las tardes”.
Sus opciones profesionales ya parecen estar ampliándose. Recientemente completó un curso separado de manejo de montacargas en Modesto Junior College. Y mientras continúa obteniendo su certificado de agricultura en Merced College, espera utilizar sus nuevas habilidades informáticas como conductor de DoorDash.
Antonio De Loera-Brust, director de comunicaciones de United Farm Workers, advirtió contra la sobreestimación del impacto de programas como el esfuerzo del colegio comunitario, señalando que la mayoría de los agricultores trabajarán en los campos en los próximos años.
Reconoció los beneficios de capacitar a los trabajadores agrícolas para empleos mejor remunerados. Pero, sostiene, “‘todo el mundo consigue un ascenso’ no es una solución integral a la pobreza de los trabajadores agrícolas”.
“No olvidemos a todos los agricultores que, por cualquier motivo, nunca tendrán esta oportunidad”, afirmó. Por eso, dijo, el sindicato continúa enfocándose en mejorar las operaciones agrícolas mejorando los salarios y mejorando las condiciones laborales seguras.
Este artículo es parte de The Times. iniciativa de informes de equidad, financiado por Fundación James Irvineesfuerzos para estudiar y abordar los problemas que enfrentan los trabajadores de bajos ingresos La división económica de California.
