El primer fin de semana de septiembre, con Line Fire ardiendo en 20.000 acres y sólo un 3% contenido, un residente del condado de San Bernardino describió el cielo como “como si hubiera explotado una ojiva nuclear”.
En un nivel básico, tiene sentido: para entonces, el fuego de Línea había liberado más energía a la atmósfera que una docena de bombas atómicas. Así como las explosiones nucleares crean su propia nube en forma de hongo, los incendios forestales incontrolados pueden ser lo suficientemente poderosos como para crear su propio clima.
Cuando la madera y otras plantas se queman, producen cuatro compuestos principales: dióxido de carbono, humo (en sí mismo una mezcla de monóxido de carbono, metano, benceno y muchas otras sustancias tóxicas), calor y vapor de agua. De ellos, el dióxido de carbono tiene el menor impacto en el clima local: desempeña un papel importante en el clima global, debido a su longevidad más que a sus efectos directos.
La consecuencia más importante de la emisión de humo es su efecto peligroso sobre la salud humana.
Debido a la influencia de las corrientes de viento, el humo puede extenderse cientos o miles de kilómetros. Además, los aerosoles de humo bloquean y dispersan la luz del sol, creando el efecto surrealista de “sol rojo” que se ve en fotografías de aspecto apocalíptico en las redes sociales; sus propiedades ópticas también tienden a suprimir la precipitación en áreas a favor del viento, lo que (a largo plazo) puede provocar más incendios debido a condiciones más secas.
El humo de la línea de fuego, a la derecha, y del fuego del aeropuerto bloquea el sol y tiñe el cielo de un naranja apocalíptico.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
El siguiente subproducto del fuego es el calor: al igual que el quemador de un globo aerostático, los incendios forestales hacen que la atmósfera inferior sea menos densa y, por lo tanto, se eleva. A medida que el aire que se encuentra encima del fuego se eleva, es reemplazado por aire del exterior, lo que suministra oxígeno al fuego y le permite continuar ardiendo.
Si el fuego es lo suficientemente fuerte, puede provocar una “tormenta de fuego”. Esto sucede cuando todos los vientos que rodean el fuego se dirigen hacia el centro del fuego, lo que provoca un efecto de retroalimentación: más oxígeno crea una llama más fuerte, que a su vez atrae más oxígeno.
Estos vientos tienen un efecto mixto sobre la capacidad de propagación del fuego: por un lado, los vientos se dirigen hacia adentro, lo que significa que es menos probable que las chispas sean empujadas hacia afuera. Por otro lado, las fuertes corrientes ascendentes pueden atrapar brasas ardientes y convertirlas en material no quemado, donde pueden formar “focos de incendio” a kilómetros de distancia de la línea de fuego.
Además, una tormenta de fuego puede producir tanto calor que los bomberos no pueden maniobrar para evitarla. Se observaron tormentas de fuego no sólo durante los incendios forestales, sino también durante la Segunda Guerra Mundial; por ejemplo, las ciudades bombardeadas de Dresde (Alemania) e Hiroshima (Japón) provocaron más incendios de los que destruyó la explosión inicial.
El ingrediente final es vapor de agua.
A medida que el aire caliente asciende en la atmósfera, el vapor de agua liberado por la combustión se condensa, ayudando a que haya partículas de humo que actúan como “núcleos de condensación” y permiten que se formen gotas de agua. Esta condensación crea más calor, lo que conduce a una convección más fuerte, y el resultado final se conoce como nube pirocúmulo (o, en casos extremos, pirocumulonimbo).
Estas nubes a menudo indican problemas para los bomberos que intentan apagar un incendio; no sólo indican que el fuego está creciendo, sino que las condiciones peligrosas y la baja visibilidad dentro de la nube dificultan el uso de aviones para combatir el incendio. Además, estas nubes a menudo pueden provocar rayos, lo que provoca nuevos incendios en la zona.
Una de las ventajas salvadoras es que las nubes pirocúmulos pueden producir lluvia, lo que en algunos casos suprime el fuego que las creó. Sin embargo, dependiendo de las condiciones del viento, esta lluvia a veces se evapora antes de llegar al suelo debido al ambiente cálido y seco que rodea el incendio.
Si esto sucede, puede “caer” a medida que el aire frío y denso desciende rápidamente de la nube. Al igual que las corrientes ascendentes, esto alimenta el fuego con aire fresco y oxigenado; A diferencia de las corrientes ascendentes, las corrientes descendentes crean vientos que se alejan del centro del fuego, lo que hace que se propague rápidamente en varias direcciones a la vez.
Pyrocumulonimbus es la nube de pirocúmulos más extrema.
(Paul Duginski/Los Ángeles Times)
¿Qué significa todo esto para el sur de California?
Afortunadamente, las tormentas de fuego a gran escala son raras en la región, en parte porque los estrechos cañones de la región y los fuertes vientos dirigen los vientos en direcciones específicas y, por lo tanto, causan incendios. Afortunadamente, ambos factores pueden acelerar la propagación del fuego y promover la formación de pirocúmulos.
Las estructuras en la cima de colinas y crestas corren mayor riesgo porque los incendios pueden avanzar hasta ocho veces más rápido en pendientes pronunciadas que en terrenos llanos, y las nubes pirocumulonimbus tienen más probabilidades de ser alcanzadas por rayos en elevaciones más altas.
Con el Centro Nacional Interagencial de Bomberos predecir un potencial de incendio superior al normal La posibilidad de que se produzcan más incendios forestales en la región en los próximos meses es fuerte hasta finales de año a lo largo de la costa del sur de California.
La relación entre los incendios forestales y su entorno puede provocar cambios rápidos e impredecibles en la dirección e intensidad de los incendios, por lo que es importante que el público permanezca atento durante los períodos de alto riesgo.
