Rebecca Wood, madre soltera de 45 años, estaba lidiando con facturas médicas elevadas en 2020 cuando notó que le cobraban una “tarifa del programa” de $2,49 cada vez que cargaba dinero en la cuenta del almuerzo escolar de su hija.
A medida que más escuelas adoptan sistemas de pago sin efectivo, más distritos han contratado empresas procesadoras que cobran $3,25 por transacción, o el 4 por ciento, según un nuevo informe de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Cobran hasta el 5 por ciento. El informe encontró que las escuelas están obligadas legalmente a ofrecer una opción gratuita para pagar en efectivo o con cheque, pero la transparencia es poco común aquí.
“Si tuviera cientos de dólares para depositar en su cuenta a principios de año, no sería gran cosa”, dijo Wood. “No lo hice. Pagaba sobre la marcha, lo que significaba que pagaba una tarifa cada vez. La tarifa de transacción de $2,50 era el precio del almuerzo. Entonces pagaría seis almuerzos, pero recibo cinco.
Desde 2017, el Departamento de Agricultura de EE. UU., que supervisa la política federal de almuerzos escolares gratuitos, ha ordenado a los distritos que informen a las familias sobre sus opciones. Pero, como saben los padres, pagar en efectivo o con cheque para evitar tarifas puede ser complicado. .
“Es muy incómodo”, dijo Joanna Roa, de 43 años, que trabaja como bibliotecaria en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur y tiene dos hijos en edad escolar.
Según Roa, cuando su hijo estaba en primer grado y ella vio un cargo de $3,25 por transacción en su cuenta de almuerzo, ella y su esposo le prepararon almuerzos escolares y decidieron enviárselos.
“Me esperaba un dólar aquí y allá”, dijo. “Pero a 3,25 dólares por transacción, el costo de vida es muy bajo, especialmente en las zonas rurales de Carolina del Sur, y los salarios son muy altos”.
Según Roa, preparar el almuerzo todos los días para dos niños, para dos padres que trabajan, requiere tiempo y esfuerzo. Durante los últimos dos años, debido a los excedentes, su distrito escolar ha proporcionado almuerzos escolares gratuitos, cambiando la ecuación, pero Roa dijo que eso podría terminar en cualquier momento.
En una revisión de los 300 distritos escolares públicos más grandes de los Estados Unidos, la CFPB encontró que el 87 por ciento de los distritos de la muestra contrataron procesadores de pagos.
Dentro de estos distritos, las empresas cobran un promedio de 2,37 dólares cada vez que se agrega dinero a la cuenta de un niño, o el 4,4% de la transacción total. Para las familias con bajos ingresos que no pueden permitirse el lujo de cargar grandes sumas de dinero a la vez, estas tarifas pueden aumentar cada semana o con más frecuencia, lo que aumenta los costos de manera desproporcionada. Las familias elegibles para almuerzo gratis o a precio reducido pagan 60 centavos por cada dólar que pagan electrónicamente por los almuerzos escolares, según el informe.
En el caso de Wood, investigó los pagos y conoció el requisito del USDA de ofrecer pagos gratuitos en efectivo o cheque. Cuando le señaló esto al superintendente del distrito escolar de Massachusetts de su hija, el administrador dijo que la falta de transparencia fue un descuido. Para protestar, Wood, junto con otros padres, planearon pagar el almuerzo de su hija con monedas en la oficina de la escuela. Pero luego la pandemia, entre otras cosas, cambió las políticas de almuerzos escolares.
En años posteriores, Wood se convirtió en parte de la campaña que impulsó con éxito la obtención de almuerzos escolares gratuitos y universales en el estado, y continúa protestando contra las tarifas de reciclaje escolar para las familias.
“Incluso si el almuerzo en sí es gratis, si quieres comprar a la carta o un almuerzo adicional o cualquier otra transacción, igualmente tienes que pagar esa tarifa”, dijo Wood. “Le quitan dinero a la gente que más lo necesita”.
Si bien las empresas de pagos argumentan que los distritos escolares tienen la capacidad de negociar tarifas y tarifas al negociar sus contratos, la CFPB encontró que las estructuras empresariales complejas “pueden aislar a las empresas de la competencia y reducir la capacidad de negociación de los distritos escolares”. Según el informe, sólo tres empresas (MySchoolBucks, SchoolCafe y LINQ Connect) dominan el mercado.
Sin poder elegir con qué empresa trabajar, “las familias tienen menos formas de evitar prácticas nocivas”, dijo la agencia, “incluidas aquellas que pueden violar la ley federal de protección al consumidor”.
Las empresas nombradas en el informe no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Soy el padre que enfrenta estos cargos. Qué puedo hacer; ¿Cómo puedo ayudar?
Tenga en cuenta que siempre es elegible para pagar en efectivo o con cheque según la política federal. También puede pedirle a su distrito escolar que negocie los pagos con una empresa de procesamiento de pagos o pedirle al distrito que le reembolse directamente, lo que puede ayudarlos a negociar un contrato.
Si su escuela está ubicada en un área de bajos ingresos, puede verificar la elegibilidad de su distrito. Aplicación de la ley comunitarialo que permite a la escuela proporcionar desayuno y almuerzo gratis a todos los estudiantes matriculados. Puede encontrar más información sobre CEP en: Sitio web del Departamento de Agricultura de EE. UU..
Lewis escribe para Associated Press.
