El cielo estaba nublado un sábado reciente por la mañana cuando un grupo de personas de todo el condado de Kern se reunieron en el estacionamiento.
El ambiente era alegre y muchos vestían camisetas que apoyaban al demócrata Rudy Salas, quien se postula para representante. Distrito Congresional 22, muy extendido en el sur del Valle Central, una zona mayoritariamente rural. Una pizarra blanca recordó a los voluntarios la próxima fecha límite: el día de las elecciones, 5 de noviembre.
“¿Estás emocionado? ¿Estás listo? ¿Levantado?”, preguntó Salas a la multitud de aproximadamente 40 personas, quienes respondieron con aplausos y vítores. Pidió a los encuestadores que recordaran a los votantes sus logros durante sus 10 años en la Asamblea de California. Eso incluyó $100 millones para el sistema de la Universidad Estatal de California y más para Bakersfield. Se incluyen 100 millones de dólares.
“Estas elecciones realmente se reducen a un puñado de votos”, dijo. “Al final del día, tú marcas la diferencia”.
En cierto modo, Salas personificó lo que las contiendas por el Congreso en el Valle Central a menudo se reducen a márgenes estrechos. En 2022, Salas perdió ante el actual representante republicano David Valadao por unos 3.100 votos en el distrito de 775.000 habitantes. En la misma elección, otro demócrata en un distrito del norte perdió frente a un republicano por 564 votos.
Si bien las áreas metropolitanas de California son obreras y progresistas, el Valle Central sigue un manual diferente. El Distrito 22 del Congreso incluye partes de los condados de Kern, Kings y Tulare, y se extiende desde Hanford al sur hasta Bakersfield. La economía está dominada por la agricultura y más del 70% de la población es latina.
Niebla sobre papel depende de los demócratas — El 43 por ciento de los votantes son demócratas registrados, el 26 por ciento son republicanos registrados y el 23 por ciento están registrados sin preferencia de partido. Pero la región tiende a resistirse a las etiquetas y elige regularmente a republicanos para el Congreso.
Los demócratas moderados de la zona se han ganado el apodo de “Valleycrats”, lo que indica que prefieren votar por la persona que hará el mejor trabajo para el distrito en lugar de adherirse a un partido en particular.
Flor Olvera habla con los muchachos que se postulan para el candidato demócrata al Congreso, Rudy Salas, en Vasco.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Los líderes demócratas esperan que Salas, de 47 años, pueda ganarse su confianza, cambiar el distrito e intensificar los esfuerzos para recuperar la mayoría en la estrechamente dividida Cámara de Representantes de Estados Unidos. Salas fue el primer latino elegido para el Concejo Municipal de Bakersfield y el primer latino en representar al Valle Central en el Congreso.
“California decidirá el control del Congreso, y el Valle Central está en el centro de este movimiento”, dijo Dan Gottlieb, portavoz del Comité Demócrata de Campaña del Congreso. Salas cuenta con un ejército de voluntarios, una velocidad considerable y “una mejor comprensión de las realidades que enfrentan las familias de todo el Valle todos los días”, dijo.
Pero ganar aquí significaría derrotar a otro nativo del Valle Central, Valadao, que sigue siendo popular entre los moderados. La familia Valadao inició la producción lechera en el Valle Central poco después de emigrar de Portugal en 1969. Nació y creció en Hanford y trabaja en el negocio familiar. Su familia ahora opera dos lecherías en el condado de Kings.
El representante republicano David Valadao, un productor lechero, dijo que se postula para la reelección para poder seguir luchando por el agua y los recursos para el Valle Central.
(Irrfan Khan/Los Ángeles Times)
Valadao fue elegido al Congreso por primera vez en 2012 y recuperó su escaño en 2020 después de perder en 2018. A partir de su mandato en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, luchó para mantener el flujo de agua federal y estatal a las granjas del Valle Central en medio de la sequía y las restricciones regulatorias.
En una entrevista, Valadao, de 47 años, dijo que conoce el distrito mejor que Salas y que se postula para la reelección para poder seguir protegiendo los recursos para el Valle Central. En el Congreso, votó mayoritariamente siguiendo la línea del partido Republicano. Recientemente ayudó a obtener $6 millones en fondos federales para ayudar a la ciudad de Delano a construir un nuevo pozo de agua potable y otros $3,5 millones para construir una carretera de acceso regional en Porterville.
“Creo que la gente está viendo lo duro que he trabajado en el distrito y nuestros números están mejorando”, dijo Valadao. “Hablará con los electores, descubrirá lo que está pasando, escuchará de ellos directamente, pasará tiempo en el distrito y tratará de mejorar un poco sus vidas”.
Dolores Coronado Maas, de 79 años, es republicana y residente de Hanford. Maas dijo que tiene la intención de votar por la vicepresidenta Kamala Harris, una demócrata, pero dijo que votará por Valadao para el Congreso debido a su trabajo con los veteranos y su voto para destituir al entonces presidente Trump en 2021. Valadao fue uno de ellos. 6 de enero de 2021 Solo 10 republicanos votaron a favor de acusar a Trump por su papel en los disturbios en el Capitolio. No respaldó la candidatura de Trump.
Si bien la votación de juicio político fue controvertida entre algunos votantes conservadores, Maas dijo que apreciaba que Valadao se enfrentara a Trump, quien quiere devolver a las mujeres a una era de derechos reproductivos limitados. Dijo que cree que Valadao, su “republicano favorito”, seguirá enfrentándose a Trump.
“No puedo decir nada en contra [Valadao]”, dijo. “Él tiene agallas”.
Salas, maestra en CSU Bakersfield, nació de trabajadores agrícolas del Valle Central y creció trabajando en el campo. Dijo que decidió postularse para el Congreso porque cree que los residentes del distrito están entusiasmados con la perspectiva de un cambio en el liderazgo.
“Lo sentimos. Lo veremos. Lo escuchamos en todas las comunidades de todo el distrito”, dijo. “Realmente se trata de lograr que la gente se tome el tiempo para entregar esa boleta. Sabemos que hay apoyo”.
Entre los encuestadores que tocaron las puertas de Salas un sábado por la mañana el mes pasado se encontraba Flor Olvera. Mujeres Democráticas de Kern. Olvera dijo que apoya a Salas por el trabajo que ha realizado para mejorar a los agricultores y latinos de la zona mientras servía en la Asamblea estatal.
“Al igual que Kamala [Harris] Se necesita un hogar para tener éxito, Rudy necesita defensores en casa para tener éxito”, dijo Olvera, quien se postula para un puesto en la junta del Distrito de Colegios Comunitarios de Kern. “Estoy entusiasmado”.
Ambos candidatos se atacaron mutuamente y criticaron a su oponente por haber obtenido votos que no beneficiaban a los residentes del distrito.
Hola Valadao gritó Votar en contra de la Ley de Inflación, un amplio proyecto de ley sobre clima, energía y atención médica que, entre otros cambios, habría limitado el costo de la insulina a $35 por mes para los afiliados a Medicare. El Congreso finalmente aprobó la medida y el presidente Biden la convirtió en ley en 2022.
Salas también destaca el conflicto entre ella y Valadao por los derechos reproductivos.
Salas patrocinó la exitosa medida electoral estatal de 2022, la Proposición 1, que consagró los derechos de anticoncepción y aborto en la Constitución de California. En el Congreso, Valadao copatrocinó la Ley de Nacimiento Vivo, un proyecto de ley fallido que prohibía el aborto en todo el país sin excepción.
“Creo que la gente está viendo lo duro que he trabajado en el distrito y nuestros números están mejorando”, dijo el representante republicano David Valadao sobre su candidatura a la reelección.
(Irrfan Khan/Los Ángeles Times)
Desde entonces, Valadao ha suavizado su postura. En una entrevista, dijo que después de “dedicar más tiempo a este tema”, ahora apoya las excepciones por violación, familiares y la vida de la madre.
Pero también cuestionó la noción de que los derechos reproductivos son un tema candente en el distrito, diciendo que la última vez que habló con los votantes fue hace varios años cuando habló con estudiantes de séptimo grado que estaban en contra del aborto.
“El estado de California no va a cambiar sus reglas en el corto plazo, por lo que no es un problema para la mayoría de los californianos”, dijo Valadao.
Los votantes del Distrito 22, dice, están preocupados por los derechos al agua, la falta de vivienda, el crimen y la vivienda asequible. Señala el trabajo de Delano para financiar $622,000 para un nuevo pozo, un refugio para personas sin hogar en Bakersfield y recursos policiales, incluido el centro de despacho del Departamento de Policía de Wasco.
Salas dijo que su historial en la Asamblea significa que comprende cómo cuestiones como los costos de atención médica, el acceso a la educación y la reforma migratoria afectan la vida diaria de los residentes del distrito.
Como asambleísta, Salas votó a favor de aumentar el salario mínimo y patrocinó una legislación histórica de 2016 que habría otorgado a los agricultores pago de horas extras por trabajar más de 40 horas a la semana. En 2017, rompió con los demócratas legislativos para votar en contra de un aumento del impuesto a la gasolina, diciendo que le preocupaba el impacto en las familias. La decisión le costó cara su papel de liderazgo en la comisión legislativa principal.
Los voluntarios de su campaña pasaron el fin de semana tocando puertas con la esperanza de que la gente votara.
Flor Olvera, derecha, Rosanne Wattonville y su esposo, Tom, hablan con Joe Cárdenas mientras tocan las puertas del demócrata Rudy Salas en Wasco.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Un sábado reciente, Rosanne y Tom Wattonville, que trabajaban en su vecindario en Wasco, se encontraron con Joe Cárdenas, de 60 años, que estaba trabajando en un camión en la entrada de su casa. Cárdenas dijo que tiene la intención de votar por Salas, pero no por Harris. Los antecedentes de Salas, dijo, lo influyeron; También creció trabajando en el campo.
“Él hace mucho bien a los latinos; [he’s done] Para nosotros, mucho trabajo es de bajos ingresos”, dijo Cárdenas.
Pero muchos votantes todavía están decidiendo. En Elite Fades Hair Salon en Hanford, el propietario Kenwin Charles discutió con un cliente sobre las elecciones y las declaraciones de Trump sobre las mejoras durante la presidencia.
“Está hablando como un loco”, dijo Charles, de 46 años, mientras trabajaba con un cliente.
Charles dijo que decidió votar por Harris porque quiere ver a una mujer liderar el país, pero todavía está considerando dos candidatos para el Congreso. Dijo que Valadao era un político que prometió 10 cosas y cumplió sólo dos, y que hasta el momento no estaba contento con su historial.
“Lo comprobaré cuando me acerque”, dijo. “A veces el cambio es bueno.”
