Bahía de Hudson, Canadá (AP) – Mientras el río Churchill desemboca en la vasta Bahía de Hudson en Canadá, el biólogo Jeff York observa una región con menos petróleo y menos hielo debido al cambio climático.
También hay menos osos polares.
Actualmente hay alrededor de 600 osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson y son la población más amenazada de las 20 poblaciones de osos polares. Eso es casi la mitad de lo que era hace 40 años, dice York, director de investigación y políticas de Polar Bears International. Un estudio reciente que llevó a cabo con varios científicos especialistas sugiere que si el mundo no reduce aún más las emisiones de gases de efecto invernadero, “podríamos perder esta población por completo hacia finales de siglo”, afirma.
Los osos polares no son los únicos en riesgo en la cambiante puerta de entrada al Ártico, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y el océano abierto permanece por más tiempo. Por lo que crece, vive y, sobre todo, come en esta zona, es como si los cimientos de la casa se movieran. “Todo el ecosistema marino depende de la estacionalidad de la capa de hielo marino”, dijo Julien Stroeve, científico del hielo marino de la Universidad de Manitoba.
Una osa polar alimenta a su cachorro cerca de Churchill, Manitoba, Canadá, el 7 de agosto de 2024.
(Joshua A. Bickel/AP)
A medida que el hielo marino se derrite antes, calienta la temperatura general del agua y cambia la proliferación de algas, lo que a su vez cambia el plancton que se alimenta de las algas, lo que convierte a los peces en ballenas beluga, focas y osos polares, dicen los científicos. .
“Lo que estamos viendo es una transformación del ecosistema ártico en un océano abierto más al sur”, explica York desde el bote inflable Zodiac de 3,6 metros (12 pies). “Estamos viendo una transición del plancton rico en grasas al plancton bajo en grasas que conduce a cosas como las ballenas beluga y los osos polares, que terminan en la última parte de la cadena alimentaria, las medusas”.
El petróleo es bueno aquí.
“Para vivir en el Ártico, hay que ser gordo o vivir gordo, o ambas cosas”, dijo Christine Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington que se especializa en especies del Ártico.
Símbolo del cambio climático y del calentamiento cuatro veces más rápido que el resto del planeta, el oso polar es el rey de la grasa. El equipo de Associated Press descubrió que la leche contiene un 30% de grasa cuando los osos polares amamantan a sus cachorros en las rocas en las afueras de Churchill, Manitoba, conocida como la capital mundial del oso polar, dijo York.
“Si piensas en la crema batida más espesa, es como beberla”, dice York. “Por eso tengo cachorros que nacen en enero que son del tamaño de mi puño y en marzo ya pesan entre 9 y 11 kilogramos (20-25 libras)”.
Menos de estos cachorros nacen o sobreviven su primer año porque sus madres no son lo suficientemente gordas o fuertes para cargarlos, dijo York.
Los osos polares comen como locos en la primavera cubierta de hielo. Utilizan las plataformas de hielo marino como base para cazar a sus presas favoritas, las focas gordas, especialmente las crías.
En la Bahía de Hudson, a diferencia de otros lugares donde viven osos polares, el hielo marino desaparece naturalmente en verano. Por tanto, los osos polares pierden su suministro de alimentos. Esto siempre ha sucedido, pero ahora ocurre a principios de año y la zona libre de hielo dura más, dicen York y Stroev.
Por eso la mayoría de los osos polares pasan hambre. Estudios recientes han demostrado que incluso la caza en tierra (caribú, pájaros, excrementos humanos) requiere tanta energía que los osos que lo hacen no obtienen más calorías que aquellos que simplemente se sientan y mueren de hambre.
“Aquí en la Bahía de Hudson, sabemos por estudios a largo plazo que los osos de hoy pasan hasta un mes más en la costa que sus padres o abuelos. Eso significa otros 30 días sin comida, y eso es un promedio”, explica York.
En algunos años, los bajistas se acercan al límite de hambruna de 180 días. Los osos polares pueden ayunar por menos que eso y tener un buen desempeño porque son muy buenos almacenando y almacenando grasa, dice York. Los investigadores que siguieron a los osos descubrieron que 19 de 20 perdieron 47 kilogramos en sólo tres semanas, lo que representa aproximadamente el 7% de su peso corporal.
Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, el hielo marino del Ártico ha disminuido aproximadamente un 13% por década desde 1979. Si bien el hielo marino del Ártico alcanzó su cuarta extensión más baja registrada a finales de agosto, los vientos inusuales en el oeste de la Bahía de Hudson significan que el hielo será más largo de lo habitual, pero se trata de un respiro temporal y altamente localizado.
Un estudio de este año realizado por Stroeve y York analizó simulaciones climáticas basadas en la extensión del hielo marino, umbrales de hambruna de 180 días y diferentes niveles de contaminación de carbono. Si la Tierra se calienta otros 1,3 a 1,4 grados Celsius (2,3 a 2,5 grados Fahrenheit), los osos polares podrían pasar este punto sin retorno, encontraron los investigadores. Los osos pasarán mucha hambre y esta población puede desaparecer.
Los estudios, incluido un análisis de los esfuerzos en curso de las Naciones Unidas para reducir las emisiones de dióxido de carbono, estiman que un aumento de aproximadamente 1,5 a 1,7 °C (2,7 a 3,1 °F) desde ahora hasta finales de siglo) proyecta su calentamiento.
“La población definitivamente no puede permitírselo”, afirmó Struve.
Hay alrededor de 4.500 osos polares y 55.000 ballenas beluga en las tres poblaciones de la Bahía de Hudson. En total, se trata de mamíferos grandes y gordos que pesan más de 63 millones de kilogramos (141 millones de libras). Eso suena enorme, pero estos animales blancos están perdiendo la batalla contra una carga aún mayor: la cantidad de dióxido de carbono que atrapa el calor que el mundo emite al aire.
No se trata sólo de osos polares
Algunos científicos creen que el zooplancton acuático más pequeño, llamado copépodos, es el animal más importante del Ártico, dice Laidre de la Universidad de Washington. Son gordas, pesadas y el alimento principal de las ballenas de Groenlandia.
Pero los copépodos viven en el plancton de plantas pequeñas y variables. El momento en que los copépodos pueden evolucionar está cambiando y están surgiendo nuevas especies, “y no son ricas en lípidos”, explica Laidre.
“No parece que haya nada vivo allí”, dice York, mirando la bahía. “Es sólo que las cosas que viven en el norte están cambiando y se parecen más a las del sur”.
Lo que está sucediendo en la Bahía de Hudson es un anticipo de lo que sucederá más al norte, dijo el científico del hielo Struve.
Para él, los osos polares tienen un aspecto especial: “Te hace muy feliz verlos, ver a un animal viviendo en un ambiente tan duro. Y de alguna manera sobrevivieron. ¿Y los obligamos a no sobrevivir? “Me pone triste.”
