Reseña de libro
La venganza del punto de inflexión: narrativas extremas, superdifusores y el auge de la ingeniería social
Por Malcolm Gladwell
Little, Brown & Co., 368 páginas, 32 dólares
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Podría decirse que Tipping Point fue un punto de inflexión en la carrera de Malcolm Gladwell. En 2000, el libro catapultó a Gladwell, entonces escritor neoyorquino, al estrellato literario. También lanzó un nuevo género de libros de texto de estudios sociales dirigidos a una audiencia masiva.
El concepto de punto de inflexión, un momento en el que todo cambia repentinamente y un acontecimiento se convierte en epidemia, no era exclusivo de Gladwell. Pero lo tiene incorporado en nuestro lenguaje cultural. “Cuando salió el libro de bolsillo”, escribe en su continuación, The Point of No Return, “era parte del espíritu de la época”. A lo largo de los años, Gladwell, ahora emprendedor de podcasts, ha publicado más bestsellers, incluido Blink (2005).“Valores atípicos” (2008) y “Hablando con extraños” (2019). A una síntesis magistral de la investigación académica, añade curiosidad periodística, un estilo de prosa claro y un dominio de las adiciones contraintuitivas. A menudo, partiendo de un acertijo, busca estudios de casos e ideas que iluminen (ligera o radicalmente) nuestra comprensión del mundo.
“Tipping Point Revenge” sigue esa fórmula familiar. Es tentador discutir sobre los repetidos paralelismos de Gladwell entre epidemias de enfermedades y epidemias sociales, y uno podría preguntarse si está escogiendo ejemplos que sirvan a sus teorías. Por momentos, la historia parece demasiado lenta y discursiva, ya que a veces salta repentinamente de un tema a otro. Aún así, la actualización de sus ideas por parte de Gladwell probablemente satisfará a los fanáticos acérrimos y confundirá y desorientará a otros lectores.
Portada “La venganza del punto de inflexión”
(pequeño, marrón)
El “Punto de inflexión” original se centró en tres conceptos clave que Gladwell consideró fundamentales para comprender las epidemias sociales. Describe la ley de la minoría, el papel integral de lo que él llama conectores, expertos y mensajeros; el factor de adherencia, que incluye la fuerza de los mensajes; y Fortaleza contextual, es decir, el panorama más amplio en el que ocurren los brotes.
Con La venganza del punto de inflexión, presenta “un nuevo conjunto de teorías, historias y argumentos sobre las extrañas formas en que funcionan las ideas y el comportamiento en nuestro mundo”. El título se refiere a la noción de que las herramientas utilizadas para aprovechar las epidemias sociales para siempre también pueden tener efectos nocivos.
El libro comienza con un estudio de caso anónimo que muchos lectores reconocerán de inmediato: se trata de una audiencia en el Congreso que involucra a una empresa acusada de causar el brote, y los testigos de la empresa se muestran reacios a aceptar cualquier culpa.
Gladwell luego presenta los enigmas asociados con los estudios de casos. Comienza con una epidemia de robos a bancos que arrasa Los Ángeles, no el país, un ejemplo de “variabilidad en un área pequeña”. Sostiene que esa variación es producto de lo que él llama la narrativa global de la sociedad, un conjunto de determinantes culturales y sociales. Para el lector informado de Gladwell, esto parece otra aceptación del poder del contexto.
Mientras perfora, Gladwell visita una comunidad muy estudiada y de alto rendimiento conocida en la literatura de ciencias sociales como Poplar Grove. Al estilo clásico de Gladwell, teje una historia no relacionada sobre la homogeneidad genética y la vulnerabilidad de los guepardos. Señala que estas dos poblaciones, la urbana y la de guepardo, son monocultivos y, por lo tanto, carecen de resiliencia. Esa carencia, junto con un ambiente de alta presión, ayuda a explicar la epidemia de suicidios en Poplar Grove, dijo.
La siguiente sección del libro trata sobre la ingeniería social y la regla del “tercero mágico”, representada por la huida de los blancos de los barrios urbanos. Gladwell escribe que puede haber “puntos de inflexión”. diseñado deliberadamente.Un ejemplo es Palo Alto: Lawrence Tract, una comunidad planificada donde blancos, negros y asiáticos se comprometieron a vivir juntos en números iguales para evitar un punto de inflexión racial.
Otro estudio de caso que es muy relevante después de que la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos el año pasado anuló la acción afirmativa basada en la raza en las admisiones universitarias involucra la presencia del equipo de rugby femenino de Harvard. ¿Por qué Harvard (el demandado en la acción afirmativa) necesitaría un equipo así, pregunta Gladwell, y, en términos más generales, por qué se admitirían en la universidad atletas académicamente mediocres?
William Fitzsimmons, decano de admisiones de Harvard desde hace mucho tiempo, es el Gladwell en su mejor momento. “Tener una tradición atlética vibrante… hace una gran diferencia en nuestra capacidad para atraer a todo tipo de estudiantes”, dijo Fitzsimmons. Pero Harvard actualmente acepta sólo el 3,4 por ciento de los solicitantes, dice Gladwell, y “¿quién es esta persona imaginaria… que rechaza Harvard porque la escena deportiva no es lo suficientemente ‘vibrante’?” “
De hecho, sostiene Gladwell, Harvard utiliza los deportes para retener su proporción de estudiantes blancos “preparados en los campos de juego de los clubes de campo de los Estados Unidos”. No queda del todo claro en su análisis si la blancura o la riqueza de esos estudiantes es un factor determinante en los cálculos de Harvard, o cómo ese sesgo se relaciona con los esfuerzos de Harvard por diversificar su cuerpo estudiantil. Pero, según Gladwell, “se presentó una acción afirmativa indebida”.
Gladwell también analiza el concepto del fenómeno superpropagador, conocido por la pandemia de COVID-19 y expresado en una reunión de febrero de 2020 de la empresa de biotecnología Biogen en Boston. Aquí tenemos una larga discusión sobre la transmisión por aerosoles, la saliva y la deshidratación y, al final, parece una inversión de la vieja idea de un mensajero poderoso.
Luego pasamos a lo que Gladwell llama sobrehistorias del zeitgeist, una forma de conceptualizar el cambio cultural. Cita el papel de la miniserie Holocausto de 1978 en el cambio de la política de la memoria, y el papel de la comedia Will & Grace, estrenada en 1998, en el cambio fundamental de las ideas sobre los homosexuales y las relaciones. Gladwell escribe: “Las historias exageradas son más volátiles de lo que parecen”.
En la última entrega, Gladwell aplica estos conceptos a su ambiguo estudio de caso que cierra la brecha entre las epidemias sociales y biológicas.
No hay necesidad de creer en todo lo que Gladwell vende en “El punto de la venganza”..Resulta que tratar de encontrar lagunas en sus argumentos es al menos la mitad de la diversión.
Julia M. Klein es reportera y crítica cultural en Filadelfia.
