Un tribunal de Hong Kong condenó el jueves al ex editor de la publicación cerrada a 21 meses de prisión en un caso de conspiración visto como un punto de referencia para la libertad de prensa en la ciudad, alguna vez aclamada como un faro de libertad de prensa en Asia. El segundo editor fue puesto en libertad tras una sentencia reducida debido a problemas de salud y tiempo cumplido en prisión.
El ex editor en jefe de Stand News, Chung Pui-kuen, y el ex editor en jefe interino, Patrick Lam, son los primeros periodistas juzgados bajo las leyes de sedición de la era colonial desde que la ex colonia británica regresó al dominio chino en 1997. Chung fue condenado a prisión. 21 meses, pero se espera que pase unos 10 meses en prisión ya que se encuentra en prisión preventiva. Lam también fue condenado, pero se le permitió quedar en libertad.
El medio de comunicación en línea es uno de los últimos en Hong Kong que se ha atrevido a criticar a las autoridades desde que Beijing decidió reprimir a los disidentes tras las protestas masivas a favor de la democracia en 2019.
Su cierre en diciembre de 2021 se produce meses después de la muerte en 2020 del encarcelado fundador Jimmy Lai del periódico prodemocracia Apple Daily, que ha estado luchando contra acusaciones de colusión en virtud de una dura ley de seguridad nacional impuesta por Beijing.
El mes pasado, el tribunal ordenó a Chung y Lam demandar al holding de Stand News, Best Pencil (Hong Kong) Ltd. junto con una declaración de culpabilidad por conspiración para publicar y reproducir material sedicioso. Podrían enfrentarse a hasta dos años de prisión y una multa de 5.000 dólares de Hong Kong (unos 640 dólares). La empresa fue multada por este importe.
El juez Kwok Wai-kin comenzó la audiencia de sentencia del jueves dos horas después de la hora prevista. A la abogada de los periodistas, Audrey Eu Lam, le han diagnosticado una enfermedad rara y teme que el hospital que se ocupa de su caso no pueda tratarla si la devuelven a prisión, pidiendo una pena más leve.
Dijo que su trabajo es diferente porque son periodistas y su trabajo es publicar la opinión de diferentes personas, y deberían ser condenados a cadena perpetua. Los acusados permanecieron bajo custodia durante casi un año después de su arresto y fueron puestos en libertad bajo fianza a finales de 2022.
En su fallo, Kwok rechazó los argumentos de la defensa de que los periodistas violaron la ley sin saberlo y los acusó de ponerse del lado de los manifestantes. Debido a que Stand News tiene un gran número de seguidores, los artículos incendiarios han perjudicado gravemente a los gobiernos de Beijing y Hong Kong, dijo.
“Los tres acusados no trabajaban en los medios de comunicación, sino que participaban en el movimiento de resistencia de aquel momento”, afirmó.
En su fallo de agosto, Kwok escribió que Stand News se había convertido en un vehículo para criticar a los gobiernos de Beijing y Hong Kong durante las protestas de 2019. Falló que 11 artículos publicados bajo la dirección de los acusados, incluidos comentarios del activista Nathan Lowe y de los periodistas veteranos Allan Au y Chan Pui-man, eran sediciosos. Chan, esposa de Chung, se declaró culpable anteriormente en el caso Apple Daily y está bajo custodia a la espera de sentencia.
Kwok dijo que Lam y Chung conocían y estaban de acuerdo con la intención conspirativa, y Stand News se presentó como una plataforma para incitar al odio contra los gobiernos y el poder judicial de Beijing y Hong Kong.
Eu dijo al tribunal que los artículos en cuestión representaban sólo una pequeña parte de la publicación de Stand News. Los imputados también hicieron valer su misión periodística en cartas atenuantes.
Decenas de personas hicieron cola para conseguir un asiento en la sala del tribunal el jueves por la mañana.
El ex lector de Stand News, Andrew Wong, dijo que quería asistir a la audiencia para mostrar su apoyo, pero sentía que era como “asistir a un funeral”. Wong, que trabaja para una organización sin fines de lucro, dijo que había estado esperando el veredicto el mes pasado, pero cuando escuchó la sentencia todavía sintió que “hemos superado el punto sin retorno”.
“Todo lo que había en el pasado ya no existe”, afirmó.
Su juicio, que comenzó en octubre de 2022, duró unos 50 días. La sentencia se ha pospuesto varias veces por motivos que incluyen la espera del resultado de una apelación en otro caso histórico de conspiración.
Grupos de derechos humanos expresaron su preocupación por la libertad de prensa en la ciudad tras el veredicto del jueves.
Asociación de Periodistas de Hong Kong. Estas sentencias reflejan la continua erosión de la libertad de prensa y los peligros muy reales que enfrentan los periodistas.
“No hay nada malo en salvaguardar la seguridad nacional, pero permitir que los periodistas expresen sus opiniones y permitir que la sociedad hable libremente es necesario para mantener la prosperidad y la estabilidad de Hong Kong”, dice el comunicado.
El director de Reporteros sin Fronteras para Asia y el Pacífico, Cedric Alviani, dijo que Chung y Lam habían servido al interés público y nunca deberían haber sido arrestados. Pidió a la comunidad internacional que aumente la presión sobre China para que libere a Chung y a otros periodistas detenidos en la ciudad.
Sarah Brooks, directora de Amnistía Internacional en China, dijo que las sentencias dictadas a los acusados ”simplemente por hacer su trabajo marcarán otro día terrible para la libertad de prensa en Hong Kong”.
Hong Kong ocupó el puesto 135 entre 180 territorios en la última Clasificación Mundial de Libertad de Prensa de Reporteros sin Fronteras, frente al 80 en 2021 y el 18 en 2002.
La autocensura también fue común durante la represión política contra la oposición tras las protestas de 2019, y el acoso a periodistas ha aumentado en los últimos meses. En marzo, el gobierno de la ciudad aprobó otra nueva ley de seguridad, lo que generó preocupación sobre nuevas restricciones a la libertad de prensa.
Los funcionarios de Hong Kong insisten en que las dos leyes de seguridad son necesarias para mantener la estabilidad y que no hay restricciones a la libertad de prensa mientras los periodistas informen de los hechos.
Leung escribe para Associated Press.
