Los cerebros de la nave espacial Europa Clipper de la NASA están almacenados en una bóveda de metal.
Es aquí donde un gran motor de búsqueda (del largo de una cancha de baloncesto) protege sus computadoras, software y muchos de sus dispositivos electrónicos. La nave espacial está a punto de volar a Europa, la luna de Júpiter, un planeta que los científicos creen que tiene un océano. dos veces más Desde el suelo. Con casi 50 casi accidentes con Europa, la NASA podrá responder con confianza a la pregunta de si este mundo oceánico tiene los ingredientes para sustentar la vida, como una fuente de energía y materiales informativos.
Pero el ambiente de radiación allí es particularmente duro.
“El entorno de partículas cargadas donde se encuentra Europa es enorme”, dijo a Mashable Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y oficial de proyectos para la misión Europa Clipper de la agencia espacial.
Un científico de la NASA ha visto las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio le hizo estremecerse.
Júpiter, un gigante gaseoso de 317 veces el tamaño de la Tierra, produce un enorme campo magnético que se dispara de 600.000 a 2 millones de millas (de 1 a 3 millones de kilómetros) hacia el Sol. Es creado por el núcleo de metal líquido del planeta, que gira y genera corrientes eléctricas (las cargas eléctricas en movimiento crean campos magnéticos). Lo más importante es que este campo magnético captura y luego acelera partículas del implacable viento solar (la corriente de partículas cargadas de rápido movimiento emitidas por el sol) que crea poderosos cinturones de radiación alrededor de Júpiter.
“Él bombardea todo”.
Es casi seguro que cualquier barco que viaje alrededor del planeta pasará por estas zonas de peligro, exponiendo los instrumentos a partículas dañinas que pueden dañar los chips de computadora y los componentes electrónicos. “Va a bombardearlo todo”, dijo Kurt Niebuhr, científico del programa Europa Clipper, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento de la misión. Hace décadas, durante la misión Voyager, los ingenieros de la NASA estaban preocupados por el paso de la nave espacial por Júpiter. A bordo de la Voyager, hipotéticamente pasando por Júpiter, habría sido golpeada por el impacto. dosis de radiación 1000 veces tasa de mortalidad.
Una imagen del extenso campo magnético de Júpiter. Si fuera visible a simple vista, “parecería dos o tres veces más grande que el Sol o la Luna para los espectadores en la Tierra”, explicó la NASA.
Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
“En este diagrama se muestran las intensidades relativas de las zonas de radiación de Júpiter”, explica la NASA, y los rojos más oscuros representan más radiación. El gráfico muestra las órbitas de Europa y Europa Clipper.
Crédito: NASA
Entonces, el almacén. “La compensación es que reduce significativamente la radiación dañina que reciben estos dispositivos electrónicos”, dijo Phillips. (La nave espacial Juno de la NASA, que está explorando el gran sistema de Júpiter, también tiene almacenamiento).
Velocidad de la luz triturable
Sin embargo, fuera de esta caja protectora de metal se encuentran los componentes electrónicos. y en mayo La NASA recibió los datos de la prueba. Esto demostró que algunos de los transistores (los interruptores eléctricos que controlan cómo fluye la electricidad alrededor de la nave espacial) no podían soportar el ambiente de alta radiación alrededor de Europa. Afortunadamente, pruebas intensivas de seguimiento han demostrado que estos interruptores funcionan, ya que la nave realizará unos 50 vuelos en tres años y medio. “Hoy aprobaron esa revisión sin lugar a dudas”, dijo en septiembre Nicola Fox, directora de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, después de la histórica decisión de dar luz verde a la misión.
Pero los ingenieros de la misión siguen de cerca estos transistores. Como Los New York Times reportado La NASA está atrapada una adición tardía a la nave, una pequeña “caja canaria” que contiene varios tipos de transistores. Si Europa Clipper muestra algún signo de daño o disfunción al pasar por los cinturones de radiación, los planificadores pueden ajustar la misión.
Este gráfico muestra el espacio de almacenamiento Europa Clipper en el centro de la nave espacial en un cuadro resaltado en rojo.
Crédito: NASA
Impresión artística de las fuentes de energía oceánica y geotérmica que pueden existir debajo de la gruesa capa de hielo de Europa.
Crédito: NASA
El plan orbital de la misión (después de un sobrevuelo cercano a la luna cubierta de hielo para mantenerse alejado de las zonas dañadas) ya minimiza la exposición de la nave espacial a zonas de alta radiación. Durante cada órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial pasa menos de un día en la zona irradiada antes de salir. No volverá en dos o tres semanas.
“Sal de allí”, le dijo Phillips a Mashable.
– Sal de ahí.
Sin embargo, la exposición a la radiación de la nave espacial robótica tiene una recompensa. Cuando la sonda se acerque a Europa entre 2031 y 2034, podrá ver, escanear y examinar Europa con un detalle sin precedentes. El radar de penetración terrestre mira debajo del hielo y potencialmente ve zonas de agua líquida o incluso donde el hielo se encuentra con el océano alienígena. El instrumento, llamado Analizador de Polvo de Superficie, o SUDA, literalmente tomará muestras de las partículas de Europa que fueron lanzadas al espacio por pequeños meteoritos. Y, por supuesto, el Europa Clipper toma muchas fotografías.
“Las fotos serán increíbles” dicho Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el centro de la agencia que construyó la nave espacial.
En resumen, con este laboratorio de instrumentos en órbita, la NASA podrá determinar si una luna oceánica tiene los elementos adecuados para la vida: fuentes de energía, un océano estable a largo plazo y compuestos orgánicos (como el carbono). De ser así, la agencia planea regresar a Europa y aterrizar en la corteza helada. Esta vez no se limitan a comprobar si es habitable o no. Perforan el hielo para ver si hay hielo vivido.
“Estamos llamando a la puerta para una segunda misión”, dijo Niebuhr.
