Exxon Mobil dice que el reciclaje avanzado es la respuesta a los desechos plásticos. ¿Pero en serio?

Cuando el abogado de California. El general Rob Bonta ha presentado una demanda contra Exxon Mobil, acusando al gigante petrolero de engañar al público sobre la efectividad del reciclaje de plástico, muchas de las afirmaciones giran en torno al marketing de la compañía de un proceso que llama “reciclaje avanzado”.

En los últimos años, a medida que los esfuerzos de larga data para reciclar plásticos han disminuido, Exxon Mobil ha promocionado el reciclaje avanzado como una nueva tecnología para abordar la crisis de los plásticos. Los funcionarios de la empresa y las organizaciones comerciales de petroquímicos utilizaron la frase en anuncios de radio, entrevistas televisivas y diversos materiales de marketing. En publicación de blog 2021La presidenta de soluciones de productos de Exxon Mobil, Karen McKee, pintó un panorama particularmente prometedor.

“Imagínese que los envases de yogur desechados se convierten en equipo médico para su próxima cita con el médico y luego en el tablero de su próximo automóvil de bajo consumo de combustible”.

Sin embargo, a pesar del nombre aparentemente respetuoso con el medio ambiente, el fiscal general afirmar ha denunciado el reciclaje avanzado como un “truco de relaciones públicas” que esencialmente implica calentar plásticos para convertirlos en combustible. En la única planta de “reciclaje avanzado” de Exxon Mobil en Baytown, Texas, sólo el 8% del plástico se recicla en material nuevo, mientras que el 92% restante se recicla en combustible que luego se quema.

La demanda de Bonta busca una orden judicial que prohíba a la empresa describir la práctica como “reciclaje avanzado”, argumentando que la mayor parte del plástico se destruye. Muchos defensores del medio ambiente y expertos en políticas elogiaron la acción legal como un paso importante para poner fin al lavado verde por parte de Exxon Mobil, el mayor productor mundial de polímeros plásticos de un solo uso.

“No hay nada ‘avanzado’ en esto”, dijo Jane Williams, directora ejecutiva del Equipo de Control de Envenenamientos de California. “Esto es una estafa. Ha sido un engaño durante medio siglo. Si tuvieran la capacidad de reciclar polímero plástico en resina virgen, ya lo habrían hecho. Pero están usando la misma tecnología que hemos tenido desde la Revolución Industrial. Esto es un horno de coque, un alto horno”.

A medida que salen a la luz más investigaciones sobre las limitaciones del reciclaje de plásticos, las revelaciones han sacudido la confianza del público sobre qué poner en los contenedores de reciclaje azules que se encuentran en las aceras.

“La percepción que tiene el público de que el plástico es reciclable no es cierta”, dijo el investigador de UCLA Daniel Coffey, que ha estudiado los desechos plásticos en el condado de Los Ángeles. “El reciclaje se considera desde hace mucho tiempo la solución perfecta para los plásticos de un solo uso. La respuesta más obvia a la pregunta de por qué es que se lo han contado al público. Se lo han dicho, en gran parte gracias a una campaña de desinformación patrocinada por la industria.

El reciclaje avanzado, también conocido como reciclaje químico, es un término general que generalmente implica calentar o fundir desechos plásticos para crear combustibles, productos químicos y ceras, algunos de los cuales pueden usarse para reciclar el plástico. Según un estudio de 2023 del Laboratorio Nacional de Energías Renovables, los métodos más comunes generan solo entre el 1% y el 14% de los residuos plásticos. Según Bonta, Exxon Mobil ha utilizado principalmente plástico reciclado para fabricar combustible, al tiempo que ha aumentado su producción de plástico virgen.

“Se extrae petróleo, lo convierte en plástico, y luego hay que quemar más petróleo para convertir ese plástico nuevamente en petróleo, y luego lo quema”, dijo Coffee.

Bonta dijo que Exxon Mobil posee una patente para la tecnología desde 1978, y la compañía la está rebautizando falsamente como “nueva” y “avanzada”. La práctica se puso a prueba en la década de 1990, pero no continuó más allá de la fase piloto. Recientemente resurgió después de que la compañía descubriera que el término “reciclaje avanzado” resonaba entre el público en un momento de creciente preocupación por la creciente cantidad de desechos plásticos.

En diciembre de 2022, anunció el lanzamiento de un programa de reciclaje avanzado. En una entrevista de 2023 con una estación de televisión de Houston, un representante de Exxon Mobil habló sobre las instalaciones de Baytown.

“Cuando [customers] si compran un producto de plástico, quieren saber que es sustentable”, dijo un empleado de Exxon Mobil. “Es un cambio enorme para la industria, pero me refiero a la sociedad en su conjunto”.

En respuesta a la demanda de Bonta, Exxon Mobil dijo que su planta de Baytown recicló 60 millones de libras de plástico en “materia prima utilizable” que de otro modo habría ido a parar a los vertederos. Los expertos afirman que la capacidad de producción anual de la empresa es de 31,9 mil millones de libras.

A nivel nacional, la planta de Baytown es una de las cinco instalaciones que utilizan altas temperaturas para descomponer el plástico, según Last Beach Cleanup, una organización sin fines de lucro que trabaja contra la contaminación plástica.

California ha aprobado algunas de las leyes más estrictas del país para reducir los plásticos de un solo uso. Quizás lo más importante es que la SB 54 requeriría que el estado venda un 25% menos de envases de plástico y productos alimenticios de un solo uso. También prohíbe que la incineración de residuos y prácticas similares se consideren reciclaje.

Dado que la mayoría de los plásticos no se pueden reciclar, los funcionarios del gobierno han estado tratando de descubrir cómo deshacerse del material. California solía exportar la mayor parte de sus residuos plásticos a China. Pero China ha prohibido la importación de la mayoría de los plásticos extranjeros, eliminando prácticamente el mercado de plásticos usados.

Se estima que en 2021 se enviaron 5,4 millones de toneladas de desechos plásticos a los vertederos de California. últimos datos estatales. En el mismo año, más de 625.000 toneladas de residuos fueron enviadas a las llamadas instalaciones de “transformación”, donde los residuos se incineran o queman sin oxígeno (este proceso se llama pirólisis).

California no realiza un seguimiento de la cantidad de residuos incinerados que son plásticos, según CalRecycle, la agencia estatal que supervisa la gestión de residuos. El estado no guarda información detallada sobre la cantidad de desechos plásticos que se exportan a otros estados y cómo se procesan.

“La visión de California para un futuro sin desperdicio se centra en el diseño intencional de reducción de residuos, reutilización y productos que regresan al sistema para una recolección eficiente y remanufactura en nuevos productos”, dijo Maria West, portavoz de CalRecycle.

Los ambientalistas dicen que el estado debería deshacerse de los plásticos de un solo uso si se compromete a eliminar los desechos.

“No se puede hacer nada con el plástico excepto enterrarlo o quemarlo”, dijo Williams. “Puedes intentar cambiarlo, pero nunca podrás competir con la virginidad. Y, sin embargo, hay que molerlo, convertirlo en gránulos y alimentarlo a un alto horno. ¿Qué tan bueno es eso para el clima? ¿Cómo es mejor que el carbón?”