Will Smith no ha sido un mal bateador para los Dodgers durante las últimas dos temporadas.
Pero a medida que su producción ofensiva cayó, mientras el receptor de sexto año establecía un OPS mínimo en su carrera en campañas consecutivas, había un denominador común que le faltaba.
De 2020 a 2022, Smith hizo la mayor parte de su daño contra rectas de cuatro costuras, bateando .292 contra el campo con un porcentaje de slugging de .588, 21 jonrones y solo un porcentaje de slugging de 18.6% con un golpe.
Y en 2023 y 2024, esos números se dispararon: Smith logró solo cuatro cierres a un ritmo de 214. Bateó apenas .383 contra ellos. Y a medida que los lanzadores comenzaron a lanzarle más calentadores, su tasa de malos olores saltó al 23,9%.
En general, todavía está por encima del promedio de la liga, registrando un promedio de bateo de .246 este año con 20 jonrones, 74 carreras impulsadas y un OPS de .758.
Pero la regresión estadística mostró que tuvo problemas para ejecutar su mejor swing, algo que los Dodgers esperan que haya comenzado a resurgir en las últimas semanas.
La victoria de los Dodgers que aseguró la división el jueves hizo que la casa de Smith fuera una vista espectacular. No fue sólo que conectó un jonrón que empató el juego contra los rivales Padres de San Diego para ayudar a mantener las cosas en la parte alta de la séptima. O lo celebró haciendo girar ostentosamente el bate con ambas manos, mostrando una emoción que el manager Dave Roberts podría recordar de su icónico balón largo en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional 2020.
Más bien, lo más importante es que se enfrentó a un cuatro costuras de Joe Musgrove, Smith levantó un calentador imponente de 3 y 1, algo que a menudo se perdió en las últimas dos temporadas, enviando, cometiendo faltas o golpeando débilmente. – y lanzarlo a unos 426 pies hacia el centro.
“Fue un jonrón de niño grande”, dijo Roberts después.
Un Smith borracho pero discreto añadió en la fiesta posterior al partido en la casa club: “Escribí la lista de jugadores y lo hice bien”.
Al principio de su carrera, Smith no tuvo problemas para producir ese tipo de momentos. Durante su ascenso como uno de los bateadores más productivos, un ascenso que culminó con una extensión de contrato por 10 años y $140 millones con los Dodgers antes de esta temporada, su capacidad para castigar las rectas ha sido una de sus fortalezas.
Pero desde que sufrió una fractura de costilla y una distensión en el oblicuo a fines de abril de la temporada pasada, el toletero de 29 años ha sido inconsistente con su mecánica de swing, según el entrenador de bateo de los Dodgers, Aaron Bates.
“Sólo diría que algunas malas costumbres surgieron de las lesiones”, explicó Bates. “Eran muy pequeños, pero al año siguiente sangraron”.
A veces Smith logró resolver este problema. Obtuvo su primera selección al Juego de Estrellas el año pasado mientras jugaba a pesar de sus dolencias. Fue seleccionado para el Clásico de Verano nuevamente esta temporada después de una actuación tórrida en marzo y abril (promedio de bateo de .362, 13 extrabases, 23 carreras impulsadas), el ataque de Bates en lanzamientos fuera de velocidad creía en su capacidad para hacerlo.
“Obviamente”, dijo Bates, “ha tenido algunos juegos realmente buenos este año”.
Sin embargo, las luchas de Smith contra la bola rápida rápidamente se convirtieron en una debilidad para los lanzadores contrarios. De mayo a agosto, no bateó más de .212 en un mes. Durante ese tramo, su promedio contra rectas fue abismal.146.
“Cuando caminaba, sus manos bajaban [toward the ball]”, dijo Bates, identificando uno de los hábitos clave que Smith y los Dodgers han tratado de eliminar de su swing. “Los muchachos son diferentes, pero la mayoría de los bateadores quieren sentir que pueden estar encima de la pelota y moverse hacia arriba y hacia abajo. estás trabajando de cintura para arriba o atrapado en el medio, solo estás tratando de adivinar. Ese puede ser un punto difícil”.
Intentar arreglar su swing este año hace que Smith vuelva a visitar el pasado. Su trabajo en la jaula de bateo está encaminado a regresar al ’21, ’22. [version of] yo mismo”, dijo recientemente. “Más bien un modelo, por así decirlo, en el que realmente me pongo nervioso”.
“El año pasado traté de alejarme un poco y descubrir qué estaba funcionando”, agregó Smith cuando se le preguntó sobre cómo se han manifestado en el plato los efectos persistentes de las lesiones del año pasado. “A veces haces cambios equivocados. Pero los últimos dos años han sido realmente buenos al principio. La pregunta es: ‘¿Este molde me queda bien?’
Últimamente, Smith ha comenzado a encontrar respuestas nuevamente, como durante el camino de los Dodgers hacia la postemporada, lo que puede deberse a la consistencia de su alineación.
Desde principios de septiembre, está bateando .254 con un porcentaje de slugging de .460. Su producción contra rectas también se ha disparado, con nueve de 20 contra el lanzamiento este mes.
“Él volverá a la vida [and taking] mejor al bate”, dijo Roberts la semana pasada. “Creo que está en un buen lugar mecánicamente… Y creo que ya salió de ese largo mal momento en el que se encontraba. Me gusta dónde se encuentra”.
Todo esto podría tener un gran impacto en las posibilidades de los Dodgers de llegar a los playoffs, por supuesto, con Smith todavía jugando un papel importante en la alineación. Ya no es el delantero que limpia el equipo, como lo era a principios de temporada. Pero todavía es capaz de impulsar muchas carreras, ocupando el segundo lugar en el equipo en corredores anotadores por juego (solo Teoscar Hernández aparece en esos lugares con más frecuencia).
“Es muy profesional y un gran jugador”, dijo Bates. “Creo que la forma en que se jugó [lately] le conviene más al jugador.”
Si aún no estaba claro, el balón largo del jueves lo puso en el centro de atención.
“Will, golpear a un chico grande nos dio mucha vida”, dijo Roberts. “Esta noche se le quitó mucha presión y ansiedad”.
