Cabo Cañaveral, Florida, Estados Unidos (AP) – SpaceX lanzó el sábado una misión de rescate para dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional, enviando una tripulación mínima para traerlos a casa, pero no hasta el próximo año.
La cápsula fue puesta en órbita a principios de este mes por razones de seguridad para devolver a los pilotos de pruebas que regresaron a la Tierra con las manos vacías en una nave espacial Boeing. Un cambio en los viajes colocó las operaciones de recuperación de Butch Wilmore y Suni Williams en manos de Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de Rusia.
Debido a que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, el vuelo recién lanzado, con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams, no regresará hasta finales de febrero. Las autoridades dicen que no hay manera de regresarlos antes a un vehículo SpaceX sin interrumpir otras misiones planificadas.
Cuando regresen, la pareja pasará más de ocho meses en el espacio. Cuando se inscribieron para el primer vuelo de astronautas de Boeing, que comenzó en junio, esperaban ausentarse sólo por una semana.
Al final, la NASA decidió que el viaje Starliner de Boeing al complejo orbital planteaba demasiados riesgos debido a una serie de problemas de combustible y fugas de helio. La agencia espacial retiró a dos astronautas del lanzamiento de SpaceX para dejar paso a Wilmore y Williams durante la fase de regreso.
Desde entonces, Williams ha sido ascendido a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas. Cuando Haig y Gorbunov lleguen este fin de semana, los cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su cápsula SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes debido a problemas con el Starliner.
Haig señaló que la fase previa al vuelo es un cambio permanente en los vuelos espaciales tripulados.
“Siempre hay algo cambiando. Quizás esta vez sea un poco visible para el público”, afirmó.
Haig asumió el papel de comandante de la misión de rescate hace seis años debido a su experiencia en respuesta a emergencias. El cohete ruso falló poco después del despegue y la cápsula que lo transportaba y el astronauta salieron expulsados de forma segura.
La nueva astronauta de la NASA, Zena Cardman, y la veterana piloto espacial Stephanie Wilson, fueron retiradas del vuelo después de que la NASA eligiera a SpaceX para traer a los astronautas varados de regreso a la Tierra. La agencia espacial dijo que ambos serían elegibles para futuras misiones. Gorbunov permaneció bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.
“No sé exactamente cuándo voy a volar al espacio, pero sé que voy a llegar allí”, dijo Cardman desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde asistió a una transmisión en vivo del lanzamiento.
Haig reconoció los desafíos de lanzar media tripulación y regresar a otra nave espacial con dos astronautas entrenados.
“Tenemos un desafío dinámico por delante”, dijo Hague después de llegar de Houston el fin de semana pasado. “Nos conocemos, somos profesionales, damos un paso al frente y hacemos lo que nos piden”.
SpaceX ha sido durante mucho tiempo líder en el programa de tripulación comercial de la NASA, que se estableció hace más de una década cuando se retiraron los transbordadores espaciales. SpaceX superó a Boeing en llevar astronautas a la Estación Espacial en 2020 y actualmente cuenta con hasta 10 vuelos tripulados para la NASA.
