El proveedor de televisión por satélite DirecTV acordó comprar a su antiguo rival Dish Network, ayudando a la atribulada emisora de Colorado que fue pionera en la industria.
La consolidación propuesta, anunciada el lunes temprano, subraya los desafíos que enfrenta la televisión tradicional. DirecTV acordó asumir la deuda neta de Dish y pagar sólo 1 dólar por el negocio de televisión por satélite y el servicio de streaming Sling TV de Dish.
Se espera que la transacción se complete en dos transacciones separadas. La firma de capital privado TPG planea comprar la participación mayoritaria de AT&T en DirecTV, lo que le daría a TPG la propiedad total de la empresa con sede en El Segundo.
Por otra parte, DirecTV acordó asumir 9.900 millones de dólares en deuda de Dish al final de la transacción EchoStar. La adquisición propuesta, estructurada como un canje de deuda, permitiría a DirecTV aumentar el número de suscriptores en los más de 8 millones de hogares de Dish. DirecTV tiene actualmente casi 10 millones de suscriptores para su servicio homónimo y U-Verse.
“Creemos que este es el acuerdo correcto para los consumidores”, dijo en una entrevista el director ejecutivo de DirecTV, Bill Morrow. “Pensamos [satellite TV] tiene una mayor vida y un mayor valor de lo que la mayoría de la gente cree.
El acuerdo incluye que EchoStar obtenga rápidamente un préstamo de 2.500 millones de dólares para reestructurar su deuda. La inyección de efectivo tiene como objetivo ayudar a EchoStar y su presidente multimillonario, Charlie Ergen, a pagar la deuda inminente y continuar los esfuerzos para construir un servicio de telefonía inalámbrica bajo la marca Boost Mobile.
Ergen, un inconformista de 71 años que lanzó EchoStar en 1980 mientras vendía antenas parabólicas puerta a puerta con su esposa, dejará el negocio de la televisión. Sería un hito ya que ayudó a que Ergen Dish volviera a la vida en 1996, dos años después de que DirecTV lanzara su servicio a nivel nacional.
Se espera que la consolidación de Dish-DirecTV enfrente un escrutinio regulatorio.
En 2002, la Comisión Federal de Comunicaciones detuvo la primera ofensiva de las empresas contra la sindicalización. La FCC dictaminó que el matrimonio entre DirecTV, entonces propiedad de Hughes Electronics Corp., y Dish Network de EchoStar sofocaría la competencia al reducir el campo de proveedores de televisión por satélite de dos compañías a una. En ese momento, la televisión satelital era la opción líder para los residentes de comunidades rurales sin cable.
El negocio ha cambiado drásticamente desde entonces. Los gigantes tecnológicos Netflix, Amazon Prime Video y YouTube TV de Google se han apoderado de grandes porciones del negocio de distribución de televisión, y Dish y DirecTV también han satisfecho a sus clientes. Las dos empresas han perdido más del 60% de su base de clientes desde 2016.
“Hay más competencia que nunca. Ya no se trata sólo de televisión por cable y televisión por satélite”, afirmó Morrow. “Somos una minoría; Somos nosotros los que caemos como moscas”.
Se espera que la revisión regulatoria demore aproximadamente un año, dijeron las empresas.
“Es difícil imaginar que los reguladores bloqueen el acuerdo”, escribió el analista de telecomunicaciones Craig Moffett en un correo electrónico reciente. “Es mejor tener uno que ninguno.”
La empresa de Ergen se tambaleaba bajo una pesada carga de deuda. En una presentación reciente de EchoStar, este verano se suspendieron las conversaciones con los acreedores para reestructurar los pagos.
La compañía debe pagar 1.980 millones de dólares a mediados de noviembre, lo que llevó a algunos analistas a especular que la quiebra es inminente.
EchoStar tenía sólo 521 millones de dólares en efectivo a finales de junio. En el segundo trimestre, la compañía continuó experimentando fuertes caídas en los ingresos y en los clientes de televisión tradicional. Sin embargo, el negocio de Sling TV ha mostrado una mejora.
Las acciones de EchoStar se han recuperado en las últimas semanas en medio de rumores de un acuerdo con DirecTV. Las acciones cerraron el viernes a 28,04 dólares, un aumento del 9%.
“Este acuerdo redunda en beneficio de los clientes, accionistas, tenedores de bonos, empleados y socios de EchoStar”, dijo Hamid Akhawan, director ejecutivo de EchoStar, en un comunicado anunciando el acuerdo. “Esperamos que los tenedores de bonos de Dish y DirecTV se beneficien de dos empresas con perfiles financieros sólidos y estructuras de capital estables”.
TPG, que actualmente posee el 30 por ciento de DirecTV, cubrirá la mayor parte del préstamo de 2.500 millones de dólares a EchoStar. La división Angelo Gordon de TPG se encarga de la financiación.
Se espera que AT&T se deshaga de su participación en DirecTV en la segunda mitad del próximo año, poniendo fin a una devastadora incursión en el negocio del entretenimiento.
AT&T compró DirecTV en 2015 por unos 67.000 millones de dólares, incluida la deuda, y luego lideró la escisión del negocio.
En 2021, AT&T escindió DirecTV y U-Verse en empresas independientes y contrató a TPG como socio director.
El gigante telefónico con sede en Dallas también planea lanzar Warner Bros. en 2022. Vendió Discovery por 43.000 millones de dólares, la mitad de lo que AT&T pagó en 2018 para convertirse en un actor de Hollywood. Desde entonces, la empresa se ha centrado en el negocio inalámbrico.
Dish Network y Sling TV tienen una deuda de alrededor de 11.500 millones de dólares.
“No creemos que valga la pena plantear [much debt]”, – dijo Morrow. “La empresa casi no tiene capital”.
Si bien DirecTV ha acordado absorber alrededor de 10 mil millones de dólares en deuda de Dish, ese componente requiere que los tenedores de bonos acepten menos que los pasivos actuales de Dish. El objetivo, dijo Morrow, es reducir la deuda de Dish en 1.600 millones de dólares y convertirla en una carga manejable.
El acuerdo también está sujeto a la aprobación regulatoria.
“Es difícil argumentar que la fusión no debería realizarse; debe quedar claro”, dijo Moffett. “Siempre es de esperar una consolidación en una recesión global”.
