Los desesperados residentes de las montañas del oeste de Carolina del Norte devastadas por la tormenta hicieron cola para conseguir agua y comida, y buscaron señales de teléfonos móviles, días después de que los restos del huracán Helene azotaran la región.
Los agotados trabajadores de emergencia trabajaron las 24 horas del día para despejar las carreteras, restaurar la energía y el servicio telefónico y llegar a las personas atrapadas por la tormenta, que ha matado al menos a 133 personas en todo el sureste; se espera que el número de muertos aumente.
Las oficinas electorales del sur han hecho preparativos de emergencia para garantizar que la población desplazada pueda votar en las próximas elecciones presidenciales.
El presidente Biden estuvo el miércoles para evaluar la devastación en la región. Los funcionarios del Centro de Turismo de Asheville dicen que su sistema de agua sufrió daños “catastróficos” y que su reparación completa podría tardar varias semanas. Funcionarios gubernamentales, grupos de ayuda y voluntarios trabajaron para entregar suministros por aire, camiones e incluso mulas a la ciudad y las comunidades montañosas circundantes. Al menos 40 personas murieron en el condado de Buncombe, que suele incluir la bulliciosa ciudad de Asheville, con una población de 94.000 habitantes.
El número de muertos en Carolina del Norte incluye una historia desgarradora de personas que perdieron sus hogares y vehículos debido a inundaciones o caídas de árboles. Un agente de seguridad del juzgado se ahogó dentro de un camión. Una pareja y un niño de 6 años que esperaban ser rescatados en el tejado se ahogaron al derrumbarse una parte de la casa.
Los rescatistas lograron salvar a decenas de personas, incluido un bebé, y otras dos personas que estaban atrapadas encima de un automóvil en Atlanta. Más de 50 pacientes y personal de un hospital de Tennessee fueron trasladados en avión desde el techo de un hospital en una desesperada operación de rescate.
Luchando en las zonas más afectadas
La tormenta provocó las peores inundaciones en Carolina del Norte en un siglo. Algunas áreas han recibido más de 2 pies de lluvia desde el miércoles y varias rutas importantes hacia Asheville han sido arrasadas o bloqueadas por deslizamientos de tierra. Un tramo de 4 millas de la Interestatal 40 resultó gravemente dañado.
El secretario de Transporte de Carolina del Norte, Joey Hopkins, pidió a la gente que se mantuviera alejada de las carreteras.
“El daño es severo y seguimos diciéndole a la gente que no viaje por las carreteras del oeste de Carolina del Norte a menos que tenga una razón para estar en Carolina del Norte”, dijo Hopkins en una conferencia de prensa. “Si no vives aquí y ayudas con la tormenta, no te queremos aquí”.
En una tienda de comestibles Ingles en Asheville, Elizabeth Teall-Fleming hizo cola con docenas de personas esperando para entrar, con la esperanza de encontrar alimentos no perecederos porque no tenían energía. Planeaba calentar productos enlatados en la estufa de campamento para su familia.
“Me alegro de que estén abiertos y nos dejen entrar”, dijo.
Teall-Fleming dijo que estaba impactada por la intensidad de la tormenta: “Fue muy impactante y muy triste ver las pocas noticias que teníamos”.
En un barrio, los residentes recogieron agua del río en cubos para tirar de la cadena de los inodoros. Otros esperaron más de una cuadra en Mountain Valley Water para llenar jarras de leche y otros recipientes con agua potable.
Derek Farmer, que trajo una jarra de tres galones de jugo de manzana, dijo que estaba preparado para la tormenta, pero ahora está nervioso después de tres días sin agua. “No tenía idea de lo malo que iba a ser”, dijo Farmer.
Helene tocó tierra en el norte de Florida el jueves por la noche como huracán de categoría 4 y rápidamente se movió hacia el norte. La tormenta ha trastornado la vida en todo el sureste, y también se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia. Los funcionarios advirtieron que la reconstrucción sería larga y difícil.
Los funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dicen que más de 1.000 personas se encuentran en refugios.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, voló al área de Asheville y luego se reunió con los trabajadores de distribución de alimentos.
“Esta fue una tormenta sin precedentes en el oeste de Carolina del Norte”, dijo. “Se necesitará una respuesta sin precedentes”.
Ansiedad por las elecciones
Karen Brinson Bell, directora ejecutiva de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, dijo durante una reunión de emergencia de la junta el lunes que está revisando opciones para los votantes en los condados más afectados. Planea brindar más información en una conferencia de prensa el martes, incluido el hecho de que no pudo proporcionar identificación de las fotografías que alguien pudo haber declarado un “desastre natural”.
Los trabajadores electorales de toda Georgia regresaron a trabajar, incluso cuando algunas oficinas sufrieron cortes de energía, Internet limitado e infraestructura dañada.
En el condado de Lowndes, los funcionarios electorales trabajaron en dos computadoras en lugar de las ocho habituales, dijo la supervisora de elecciones Deb Cox. La oficina también cuenta con Wi-Fi gratuito.
“A partir de esta mañana, estamos en pleno funcionamiento”, dijo Cox. “Es más lento de lo habitual porque tenemos menos recursos”.
La capacitación de los trabajadores electorales en D.C. también comenzará esta semana, dijo la directora electoral Nancy Gay, pero es posible que tenga que mudarse debido al corte de energía.
“Nuestros trabajadores electorales se están viendo afectados”, dijo Gay. “No tienen poder. No tienen gasolina. Hay que darles tiempo a los trabajadores para que procesen todo y tratar de elaborar un plan antes de esperar a que lleguen y se presenten a la capacitación.
El Secretario de Estado de Florida, Mark Ard, dijo que la División de Elecciones recomienda que los supervisores electorales locales se comuniquen con los trabajadores postales para discutir un plan de mitigación para el envío, entrega y devolución de las boletas por correo.
¿Por qué el oeste de Carolina del Norte se vio tan afectado?
El oeste de Carolina del Norte sufrió relativamente más daños cuando los restos de Helen se encontraron con las elevaciones más altas de los Montes Apalaches y el aire más frío, lo que provocó aún más lluvia.
Asheville y muchas de las ciudades montañosas circundantes se construyeron en valles, lo que las hacía especialmente vulnerables a lluvias e inundaciones devastadoras. Además, el terreno ya estaba saturado antes de que llegara Helen, dijo Christian Patterson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
“Cuando Helen llegó a las Carolinas, tuvimos más lluvia además de más lluvia”, dijo Patterson.
El cambio climático ha mejorado las condiciones que permiten que tales tormentas florezcan, intensificándose rápidamente en aguas cálidas y a veces convirtiéndose en poderosos ciclones en cuestión de horas.
Devastación desde Florida hasta Virginia
Varios pies de agua inundaron el Acuario Marino Clearwater a lo largo de la costa del Golfo de Florida, lo que obligó a los trabajadores a reubicar a dos manatíes y algunas tortugas marinas. Todos los animales estaban a salvo, pero gran parte del equipo crítico del acuario resultó dañado o destruido, dijo James Powell, director ejecutivo del acuario.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que la tormenta “no perdonó a nadie”. La mayoría de la gente en Augusta y sus alrededores, una ciudad de unos 200.000 habitantes cerca de la frontera con Carolina del Sur, se quedó sin electricidad.
Helen, que mató al menos a 30 personas en Carolina del Sur, fue el ciclón tropical más mortífero que azotó el estado desde 1989, cuando azotó el norte de Charleston y mató a 35 personas.
La tormenta tropical Kirk puede convertirse en un gran huracán
La tormenta tropical Kirk se formó el lunes en el este del Océano Atlántico. Se espera que se convierta en huracán el martes por la noche y podría convertirse en un huracán importante el jueves, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. La tormenta se encontraba a unas 935 millas al oeste de Cabo Verde con vientos máximos sostenidos de 60 mph. No hubo vigilancias ni advertencias costeras vigentes y el sistema de tormentas no amenazó la tierra.
Collins escribe para Associated Press. el reportero de AP Gary D. Robertson en Asheville; John Seewer, Toledo, Ohio; Ben Finley, Norfolk, Virginia; Béatrice Dupuy en Nueva York; Zeke Miller y Aamer Madhani en Washington; y Jeff Amy en Atlanta contribuyeron a este informe.
